— Таривил ваш слуга, и поход этот тоже ваш. Решайте.
— Ты слышал о Скипетре Созидания? — помолчав, спросил Эет.
Лич излагал быстро и сжато, самое главное. И, закончив, посмотрел на Таривила.
Эльф молчал, закусив губы.
— Вы поставили себе достойную цель — избавить Невенар от проклятья, — наконец произнёс он. — Но я…
Юноша умолк, покосившись на Ариэллу, смотревшую с нескрываемым скепсисом. И непроизвольно положил руку на грудь — туда, где, как все знали, под рубашкой висел золотой медальон.
— Ах, вечная любовь! — тут же съязвила Ариэлла, закатив глаза.
— Могу я подумать, Эт? — спросил Таривил, не обратив на выпад баронессы внимания. — Или я должен сразу дать ответ?
— Тебя никто не торопит, — улыбнулся лич. — Отправляйся с нами, а если захочешь уйти, тебя не осудит ни один из нас. Свой народ — это свой народ.
Таривил поклонился со сдержанной признательностью, и Сегерик открыл воронку портала.
Они перенеслись во дворец Пятого круга, где Вирлисс и Таривил остались дожидаться результатов аудиенции, а Эет с герцогом и его наследницей отправились ниже, к самому дну Преисподней.
На Девятый круг.
И вот теперь наследница герцога сидит здесь, в личной резиденции своего батюшки, и не находит себе места от беспокойства. И понять бы, что заставляет так переживать: волнение за успех будущей миссии — или предстоящее путешествие вместе с Виром?…
Да и почему это так важно для неё?
Слово соперница прежде никогда не имело для суккуба значения — так неужели теперь вдруг стало иметь?
Как же это унизительно!
Девушка закусила губы. Ах, о чём она думает?
Сумбурные размышления прервал негромкий стук.
— Кто там? — с трудом сдержав раздражение, осведомилась Ариэлла.
— К вам пришла госпожа Эрушалия, — в щель приоткрывшейся двери просунулось простоватое личико служанки. — Прикажете принять?
— Проси, — Ариэлла со вздохом облегчения опустилась в обитое серебристо-серым бархатом кресло — крылья привычно скользнули в пазы между мягкой выгнутой спинкой и подлокотниками.
По крайней мере, Руш поможет скоротать время. Отвлечься от этих… странных мыслей.
Лишь бы Эрушалия об этих мыслях не догадалась!
Руш почти сразу возникла на пороге — высокая и стройная, в длинном белоснежном платье самого простого покроя, без всяких изысков — так похожем на одеяния жрецов Атариды. Великолепные белокурые волосы Эрушалия забрала в высокую причёску — и изысканным украшением мерцали в локонах усеянные изумрудной россыпью рога.
Лицо младшей принцессы Седьмого круга озарилось улыбкой.
— Моя дорогая! — Руш порывисто заключила подругу в объятья. — Как же я по тебе соскучилась! Узнала, что ты в столице — и сразу сюда… — она отстранилась и внимательно посмотрела на Ариэллу. — Да на тебе лица нет, милочка! Ну-ка, выкладывай, что стряслось?
— Да так, — натянуто улыбнулась Рири. — Волнуюсь. Папа и Эет у Вельзерена.
Эрушалия широко распахнула зелёные глаза.
— Твой отец — я ещё могу понять. Но Эет?
— Ах, Эт нашёл способ освободить Владыку! — отмахнулась Ариэлла, словно речь шла невесть о каком пустяке. — Думаю, Вельзерен даст добро, и мы отправимся на поиски… — опомнившись, девушка прикусила язык. Владыка, она чуть не проболталась!
Чёрт бы побрал Вирлисса и этот сумбур в голове из-за него.
— На поиски?
— Руш, прости, но…
Эрушалия отстранилась, поджав губы.
— Ты мне не доверяешь? — в голосе белокурой демонессы прозвучала обида. — Я думала, мы подруги!
Ариэлла с досадой вздохнула.
— Руш, ну что ты как ребёнок? Ты же знаешь, я всё, что угодно, тебе расскажу! — она улыбнулась. — Почти анекдот… Хочешь историю, как меня чуть замуж за Эета не выдали? И как я сбежала от батюшки?
Эрушалия молчала, скрестив руки на груди и с видом оскорблённой невинности глядела на убранную изысканными бело-золотистыми драпри стену.
Рири всплеснула руками.
— Руш, ты эгоистка! Я же не могу разболтать чужую тайну!
Эрушалия продолжала демонстративно молчать — и в чёрных глазах Ариэллы зажёгся гнев.
— Я думала, мы как сёстры, Руш. Настоящая подруга меня бы поняла…
Эрушалия закусила губы — и лицо её смягчилось. Белокурая демонесса вздохнула.
— Конечно, — мягко ответила она. — Я понимаю. Обидно, конечно… но я понимаю. И у стен есть уши… А откуда вы думаете начать эти поиски?
— Не знаю, — лукаво улыбнулась Рири, пресекая дальнейшие вопросы. — А если бы знала, не сказала бы. Не начинай заново, Руш… Присядь-ка лучше! — хозяйка жестом пригласила гостью на удобные кресла. — Чай, вино? Кофе?
— Кофе, пожалуй… — несколько рассеянно обронила Эрушалия, изящно опускаясь в кресло напротив окна.
— Секунду, — Ариэлла подошла к двери и, крикнув служанку, отдала распоряжения об угощении.
— Значит, мы опять с тобой долго не увидимся? — грустно вздохнула Руш, наблюдая, как Рири грациозно идёт по комнате к своему креслу. Золотистый свет пламени играл на тонком лице баронессы, на голубовато-белом платье, блестел на крыльях цвета тёмной бронзы…
А на рогах у нашей модницы нет позолоты. И это означает только одно: наследница великого герцога отправляется в путешествие инкогнито…
— Боюсь, что долго, — вздохнула Рири, садясь напротив. И ободряюще улыбнулась: — Но ты не расстраивайся. Мы с батюшкой связаны заклятьем Кровных Уз, и Сегерик всегда сумеет меня отыскать, где бы я ни была. Отыскать и открыть портал. Если будешь очень убедительна, папа возьмёт тебя с собой! — девушка подмигнула. — Ведь он замечательно к тебе относится…
Эрушалия рассмеялась, откинувшись на спинку кресла.
— Можешь поверить, я постараюсь. Только сначала скажи, для чего Эету проявлять такую заботу о Вельзерене? Отправляться искать неизвестно что… ради чего? В чём интерес?
Ариэлла хмыкнула.
— Уверяю тебя, я сама задавалась подобным вопросом. Да и батюшка его озвучил сразу, как только правитель Атариды сделал своё предложение. Папе ответили, что их беспокоит возможность нелегального проникновения на Землю шпионов Эрмеба… а это каким-то там сложным образом может сказаться на равновесии южного региона…
Рассказ Рири прервало появление служанки. На столик между собеседницами опустился золотой поднос с изящным кофейником и маленькими чашечками, полными благоухающей тёмной влагой.
И тарелка с пирожными.
Эрушалия тут же вооружилась маленькой ложечкой и принялась за медовые, покрытые шоколадной глазурью, бисквиты. Ариэлла аккуратно взяла крохотную чашку, пригубила и, дождавшись, когда служанка выйдет, продолжила повествование:
— Словом, Эету нужно заручиться обещанием Владыки, что вести дела с Атаридой демоны смогут только через наш дом. Честно сказать, все эти тонкости я слушала вполуха! — Рири отмахнулась. — Нам с папой только на руку такая избирательность немёртвых. Впрочем, их можно понять. Ты представь: Эрмеб совсем обнаглел! Его шпионов обнаружили прямо в столице нежити!
Эрушалия широко распахнула глаза и на секунду застыла. С ложечки на стол упали крошки пирожного, и девушка, придя в себя, резко смахнула их на пол.
— Да что ты говоришь? Шпионы Эрмеба?! В столице?… — Руш прикусила губку. — Да, это ценная информация… Как же это случилось? И, кстати, что там за история с твоим замужеством и побегом? Ну-ка, ну-ка… Я хочу знать всё!
— Сейчас, расскажу по порядку, — довольно улыбнулась Ариэлла. — Значит, дело было так…
За кофе девушки сами не заметили, как проболтали часа полтора, пока мелодичный звон, прокатившийся по всем комнатам, не известил, что порог дома переступил хозяин, герцог Сегерик.
— Батюшка! — подхватилась Рири. — Идём скорее, Руш, узнаем, что и как…
Эрушалия тут же вспорхнула из кресел следом за подругой.
Они застали Сегерика и его гостя внизу, в главном холле, отделанном огненно-алым порфиром и белым мрамором. Оба обернулись, заслышав шаги.