Демон направился к напольному глобусу.
— Вельзерен упал здесь, — ткнул Сегерик пальцем в какую-то точку в средних широтах северного полушария. — По поверхности тут проходит граница между двумя человеческими королевствами, некогда входившими в мощную империю. Демоны отвоевали себе между ними небольшую область: я говорил вам, друзья мои, когда мы только познакомились и вы вместе со мной наблюдали за нашей границей… Нашу область и человеческие государства связывает одна из величайших рек континента, Тагирив, которая много южнее впадает в море Сен. Вот устье, — палец демона переместился заметно ниже, где изрезанная линия с множеством бухт обозначала границу океана. — Как видите, оно много дальше очерченного радиуса поисков. А вот восточнее ещё одна великая река, Заснеженная, которая течёт на север. Заснеженная впадает в Студёное море, в суровых, но цивилизованных землях, обжитых дварфами, а исток берёт из огромного озера Ирдин у подножия Хмурых гор — вот тут, почти строго на востоке. Озеро создано таянием ледников, а под горами — одно из самых крупных королевств дварфов… Кстати, Хмурый хребёт практически на самой границе указанного радиуса. Да и во времена Великих Войн там кипели жестокие сражения…
— Вы намекаете, что Скипетр может оказаться там, в забытых сокровищницах дварфов? — Эет внимательно изучал указанные Сегериком объекты. — Да, пожалуй… Всё сходится.
— А что на западе? — спросил Вирлисс, подходя ближе.
— Если мне будет позволено сказать… — неожиданно вместо Сегерика ответил Таривил. — На западе, за областью влияния демонов и за королевствами людей, лежит Золотой Лес. И там никогда не слышали ничего об артефакте такой силы…
— Что ж, — Эет с наслаждением потянулся. — Вот мы и определились с направлением поисков: восток. Давайте сейчас разойдёмся по спальням, а утром…
— А утром вы отправитесь в путь, к Хмурым горам, — кивнул Сегерик. — Если вы не передумали для начала осмотреться в Невенаре и узнать здешних жителей, то, думаю, вам лучше подняться на поверхность недалеко от ближайшего человеческого города. Он как раз стоит на реке Тагирив, и оттуда вы легко доберётесь до нужного района. О лошадях я распоряжусь.
— Пусть так и будет, — соглашаясь, изящно поклонился Эет хозяину замка.
— А если мы не найдём Скипетр в Хмурых горах? — тревожно спросила Ариэлла.
— Тогда и будем думать, — пожал плечами Эет.
Они разошлись по своим апартаментам, а утром встретились на пороге комнаты, где находился магический «телескоп» для наблюдения Невенара — той комнаты, где Эет и Вирлисс впервые познакомились с Сегериком.
Герцог уже ожидал их — в просторном белом одеянии, ничем не отличимый от человека. Он придирчиво осмотрел всю компанию.
Эет и Вирлисс — в простых чёрных туниках и штанах, волосы убраны в косы. На поясе магические Жезлы и клинки: два изогнутых меча из волшебного стекла — у Эета, и стальной изящный «бастард» у Вирлисса. Люди как люди, разве что несколько бледноваты.
Ариэлла — в мягких коричневых штанах для верховой езды и в неброской тунике цвета осенней листвы. Бёдра обмотаны широким чёрным кушаком, и на нём — полуторный фальшион в простых ножнах. Магического Жезла Сегерик у своей дочери не увидел, но герцог слишком хорошо знал Ариэллу, чтобы не сомневаться: она взяла волшебное оружие, просто до поры припрятала. Обычная демонесса, скорее всего — наёмница.
Таривил — простая куртка и штаны, за плечами лютня, на поясе — Жезл, простой меч и два метательных ножа. Эльф-менестрель. Нормально.
У всех в руках мешки с вещами и провизией.
Старик невольно улыбнулся, прикинув, на какие мысли может натолкнуть случайного человека вид столь разношёрстной компании, но предпочёл все соображения оставить при себе. Широким жестом герцог распахнул двери комнаты, с его губ слетело заклинание — и алая розетка наверху раскрылась, как цветок. Точно под ней взметнулся ввысь столб золотистых и красных искр.
— Прошу, — коротко распорядился правитель Пятого круга.
Ариэлла ступила первой в световой столб — и, пронизанная сиянием, взмыла ввысь, увлекаемая силой магического «лифта».
Следом за демонессой шагнул Вирлисс, потом Эет, Таривил… Сегерик поднялся последним.
Они выплыли сквозь портал розетки, и Эет увидел над собой пасмурное низкое небо и равнину, покрытую пожухшей травой — этот унылый пейзаж простирался до кромки леса, темневшей на горизонте. Воздух полнился запахом тумана и прели — тем неуловимым, чуть с горчинкой, запахом осени, в котором смешивается свежесть холода и терпкость увядания.
На месте портала полыхала жаром одинокая скала — выход на поверхность кристаллов Пламени. Вокруг неё струилось знойное марево, и не хотелось отходить, словно от костра — туда, на равнину, к промозглому сырому ветру…
Чуть в стороне высилась неказистая башня, и на её вершине уютно горел розовый огонёк.
— Наш форпост, — пояснил Сегерик. — Вчера я отдал гарнизону распоряжения насчёт лошадей, так что немного терпения. Я буду очень разочарован, если часовые нас ещё не заметили.
Эет и Вирлисс переглянулись, спокойно пожав плечами, а Таривил только поёжился.
— Неужели мёрзнешь, лесной житель? — подколола Ариэлла со сладкой улыбкой.
Таривил ничего не ответил, тем более что из ворот башни выехал отряд конных демонов — то, что в сёдлах именно демоны, становилось ясно с первого взгляда: их огромные крылья, словно плащи, закрывали лошадиные крупы.
— А животным не больно? — вырвалось у Вирлисса.
Ариэлла рассмеялась, глядя на тариллина с нескрываемой нежностью.
— На них специальные защитные попоны, Вир… — и осеклась, потупилась, заметив внимательный и изумлённый взгляд отца.
— Рири?… — тихо спросил герцог, указав глазами на Вирлисса.
Девушка только натянуто улыбнулась, глядя в сторону и радуясь, что её смущение заметил только батюшка. Эт и Вир наблюдали за подъезжающим отрядом, а Таривил созерцал летящие тучи, словно вопрошая про себя, какое веление судьбы гонит их за горизонт.
Отряд, приблизившись, спешился.
— Милорд, вы просили выбрать коней, — командир преклонил колено, коснувшись кончиками крыльев земли. — Это лучшие скакуны в крепости.
— Вам они нравятся, друзья мои? — любезно поинтересовался Сегерик.
Эет внимательно изучал лошадей. Что и говорить — великолепны. Вороные, статные, гордые, с пышными гривами… И сразу видно — бешеные, как черти.
— Они не испугаются немёртвых? — только и спросил лич, подходя к ближайшему солдату, чтобы принять у того повод.
— Они не боятся даже демонов! — рассмеялся Сегерик.
Друзья приторочили мешки к сёдлам. Первым на спину своему скакуну запрыгнул Таривил, что-то пошептав тому на ухо. Конь принял эльфа, словно носил с рождения.
Эет вскочил верхом легко — но, не успел выпрямится в седле, как вороной с яростным ржанием взвился на дыбы. Эету, чтобы усмирить строптивца, пришлось твёрдо сжать коленями его бока и натянуть поводья.
Ариэлла плетью и уздой быстро заставила своего коня понять, кто тут главный, а Вирлисс, прежде чем запрыгнуть в седло, просто посмотрел животному в глаза.
У Белого Тигра, как и у эльфа, проблем не возникло.
Настало время прощаться.
Эет, придерживая одной рукой за поводья танцующего от нетерпения жеребца, поклонился Сегерику, прижав другую руку к сердцу.
— Благодарю за всё, великий герцог. Я обещаю, что оправдаю ваше доверие и доверие Владыки.
— Ни секунды не сомневаюсь, мой друг, — учтиво поклонился в ответ Сегерик. — Видите, вдалеке лес? Езжайте в том направлении. От леса до города рукой подать. Рири знает дорогу. Удачи вам, друзья мои!
Эет ещё раз поклонился — и пришпорил коня.
Впереди простиралась пустынная, открытая всем ветрам равнина, над головой висели тяжёлые облака, а за спиной скакали верные друзья.
Эет рассмеялся невероятному чувству свободы — и пустил лошадь в полный карьер.
Конец второй книги