— Я что-то пропустила?
Посланник и король одновременно подняли головы. Нечаянно толкнув одного из старейшин, оказавшегося у меня на пути, я приблизилась к Локтану. Король попытался изобразить радостную улыбку. Не получилось.
— Нет. Ты как раз вовремя. Мы уже все решили.
Я побагровела. Это была моя фраза! А этот пронырливый эльф посмел ее у меня украсть!
— Что решили? Ваше Величество! — Я мельком глянула на только что подписанный договор и повернулась к королю. — Разве я что-то не так поняла? Если мне не изменяет память, еще вчера вы обещали отдать кристаллы Нельвии!
— Король дал, король взял, — усмехнулся эльф. — Все. С делами покончено. Нарин, не желаете составить мне компанию и прогуляться по городу?
Я вдохнула поглубже, чтобы высказать этим двоим все, что я о них думаю, но от беспардонности эльфа позабыла все слова. Нет, ну каков наглец! Обставил меня и еще издевается!
— Нарин, не берите так близко к сердцу, — принялся успокаивать меня Локтан. — Каждый день мы находим все больше и больше кристаллов. И возможно уже через три-четыре месяца Нельвия получит первую партию.
— Возможно? — я угрожающе прищурилась.
Король открыл было рот, чтобы продолжить оправдываться, но эльф не дал ему закончить.
— Ну да. Как только мы закупим достаточное количество кристаллов, люди смогут приобрести то, что останется.
Мне стало дурно. Еще никто и никогда надо мной так не издевался. Был бы под рукой кинжал, убила бы! Стараясь сохранить на лице остатки спокойствия, я посмотрела на короля и холодно бросила:
— Как будет угодно Вашему Величеству. Надеюсь, эльфы смогут обеспечить вас амегдином и другими столь необходимыми вашему королевству лекарствами. — Я расплылась в ядовитой улыбке. — Потому что у нас они внезапно закончились.
Развернувшись, направилась к выходу. Сзади послышалось недовольное бормотание Локтана. Ничего, пусть теперь помучается. Астен не первый год закупал у Нельвии лекарства. Лекари из гномов никудышные, и без наших медикаментов им не обойтись.
Аммиан, сволочь! Только попадись мне!
Я покинула дворец и направилась на главную площадь, чтобы сделать необходимые в дорогу покупки. Теперь прохожие видели на моем лице один лишь гнев. И что я скажу Теоре? Не справилась с таким пустяковым заданием. Да меня же на смех поднимут!
Не смотря по сторонам, я шагнула на дорогу и вновь чуть не попала под лошадиные копыта. Крикнув мне, кучер с силой натянул поводья. А я, не изменяя былой привычке вместо того, чтобы отскочить в сторону, застыла на месте и зажмурилась.
— Нарин, ты с ума сошла?! Зачем выбежала на дорогу?
Из кареты выскочил взволнованный Аммиан. Какого демона он за мной поехал?! Я попыталась обойти эльфа, но он преградил мне путь.
— Отойди. Я спешу!
— Нет. Ты что, обиделась на меня? — искренне удивился он. — Ты ведь должна понимать, это политика.
Я с раздражением отодвинула посланника и быстрым шагом зашагала в сторону площади.
— А ничего, что решение должно было быть принято на совете?! Но нет! Тебе захотелось обыграть меня, и ты заранее обо всем договорился с Локтаном.
Аммиан бежал следом, не желая оставить меня в покое.
— Но ты ведь тоже пришла пораньше, чтобы заставить гнома подписать соглашение!
Он еще смеет упрекать меня!
— Мои действия тебя не касаются!
Эльф обошел меня и, пятясь спиной, спросил:
— Я так понимаю, ты решила покинуть Астен немедленно?
— И решения мои тебя тоже не касаются! — со злостью отчеканила я.
— Согласен. Но ты ведь не собираешься ехать в Нельвию верхом. — Он остановил меня, положив руки мне на плечи. — Посмотри. Погода окончательно испортилась. В ближайшие дни тебе придется мокнуть под дождем.
Я скинула его руки и свернула в проулок, ведущий в сторону рынка.
— И что ты предлагаешь?
— Предлагаю подвезти тебя до границ Нельвии в своей карете. — Аммиан взял меня под локоть и, не обратив внимания на полный дикой злобы взгляд, продолжил. — В ней нам будет тепло и уютно. И со мною ты не соскучишься. К тому же тебе с твоим ростом будет тесно в гномьей карете. Если ты вдруг решишь взять наемный экипаж.
— Я поеду верхом.
Эльф остановился и удержал меня за руку.
— Нарин, не глупи. Мне очень не хотелось бы, чтобы ты подцепила простуду. И молоденькой девушке путешествовать в одиночестве сейчас очень опасно.
Я вплотную приблизилась к эльфу и прошипела:
— А ты думаешь, я не смогу за себя постоять? Напрасно.
— Но ведь от Уэйна ты не смогла себя защитить, — парировал он.
Демоны! Ему и об этом известно!
— Я заеду за тобой через час, — крикнул мне вслед посланник. — Не вздумай уехать. Я все равно тебя догоню.
Я мысленно послал его к чертям и вошла в торговые ряды. Упрямец! Не понимает слова "нет"!
Прошло пять дней. На шестой мы подъехали к границам Нельвии. Аммиан все-таки нагнал меня уже за городом и чуть ли не силой затащил в карету. Я конечно посопротивлялась для проформы, но была рада такому повороту событий. Погода действительно испортилась. Последние осенние деньки минули, передав права владения Этарой приближающейся зиме.
На второй день нашего совместного путешествия выпал первый снег. Я все еще злилась на посланника и не разговаривала с ним. Аммиан как мог, пытался меня развеселить, но, осознав безрезультатность своих попыток, оставил эту затею, пробурчав под конец что-то на счет женской стервозности в целом и моей собственной в частности.
Спустя еще день мне надоело играть в молчанку. Я попросила остановить карету и вышла размять затекшие ноги. Не успела сделать и нескольких шагов, как в меня со спины полетел снежок. За ним последовал второй, третий… Вот тут уж я отыгралась на посланнике. Через полчаса мокрые и замерзшие мы вернулись в карету. До ближайшей деревни ехали стуча зубами и мечтая о горячем ужине и теплой постели. Раздельной. По крайней мере, об этом мечтала я. А что было на уме у эльфа, я не представляла. Иногда я ловила на себе его внимательный изучающий взгляд. Не скажу, чтобы это было мне совсем уж неприятно, но отдавать свое сердце очередному красавцу я не собиралась. С меня вполне хватило Дорриэна.
Так вот, как я уже сказала, через пять дней мы были в Нельвии. Здесь наши дороги расходились. Аммиан держал свой путь в Неаль, а я к Теоре на покаяние. В маленькой деревушке я приобрела лошадь и рассчитывала на следующее утро прибыть в Геллион.
Весь путь до Нельвии я мысленно готовилась к встрече с королевой. Никогда не любила проигрывать. А спасовать в таком ерундовом деле казалось мне кощунством. И я предприняла последнюю попытку.
— Аммиан. — Мы сидели в карете и прощались. — Как тебе удалось так быстро уговорить Локтана изменить решение? Ведь он уже согласился поставлять кристаллы нам.
Эльф заложил руки за голову и, глядя в потолок, ответил:
— Пару раз я оказывал Локтану мелкие услуги. Пришлось напомнить ему.
Что ж это за услуги такие? Обычно монархи быстро забывают о помощи. Или Аммиану удалось «правильно» напомнить гному, или услуги были не такими уж мелкими, как он говорит.
— А что может заставить тебя не доставить договор в Неаль?
Я улыбнулась самой чарующей из всех своих улыбок и заглянула ему в глаза, пытаясь загипнотизировать.
— А с чего ты решила, что я могу его не доставить? — Посланник лениво потянулся и продолжил рассматривать обтянутый темно-красной тканью потолок кареты.
— Всякое может случиться… — Я поближе придвинулась к эльфу и прошептала. — Возможно, сейчас у тебя возникнет непреодолимое желание разорвать бумагу, и ты не сможешь ему противостоять. — Я томно вздохнула и захлопала ресницами.
Аммиан оторвался от изучения кареты и посмотрел на меня. Совладав с собой, продолжил:
— А что ты можешь мне предложить?
Я бы с удовольствием предложила ему сковородкой по голове, если б таковая имелась под рукой. Но вынуждена была сдержаться и продолжать улыбаться. Слова на него не действовали, так что пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию.