– Да демон со всеми ними! Пусть думают что хотят! – дерзко воскликнул Рэй. – Когда вернусь в Геллион, даже не взгляну на нашего принца! А что касается Катрайна, Стэн прав, тебе нужно остыть и еще раз хорошенько подумать над его предложением.
– Не о чем думать, – мрачно отрезала я. Не желая говорить о маге, сменила тему: – Не помешало бы решить, что делать с гостями. Старейшины ждут от меня нового шага. Нужно придумать какое‑нибудь испытание, в результате которого еще пара‑тройка женихов дезертирует с поля боя.
Эльфы хитро переглянулись.
– Есть одна идея. Слушай…
До самого вечера гуляли по городу. Дурачились, веселились, придумывали эмпатам новые «развлечения». Вернувшись на закате, я сразу поспешила сообщить Мериллу, что завтра утром состоится второй отборочный тур.
Пусть готовятся. Для многих претендентов сегодняшний ужин станет последним. В смысле не последним в их жизни, а последним в Ирриэтоне. Но это при условии, что они добровольно покинут замок, иначе я за последствия не ручаюсь. Скажу даже больше: возможно, придется перейти к радикальным мерам истребления. Тогда ни завтраков, ни обедов, ни ужинов им просто больше не понадобится.
Третью ночь Лонару милостиво решили заменить на день. И приурочить его ко второму этапу пыток. Убьем одним махом двух зайцев. И старейшине дадим жару, и женихам нервы пощекочем.
Перед ужином эльфы забрали у меня Слезы, заявив, что всю ночь посвятят изучению волшебной жидкости.
Что бы друзья ни говорили, а я останусь при своем мнении. Не собираюсь идти на поводу у Катрайна! Если братьям так хочется помогать мертвому магу и спасать мир, пожалуйста. Я же для Драгонии больше и пальцем не пошевелю. Как говорится, долг платежом красен. А этот мир мне уже отплатил по полной.
К вечеру слабость усилилась, но я стойко терпела. Правда, на всякий случай отослала Инэку, заверив ее, что никакой прически мне делать не нужно. И так сойдет. Иначе, боюсь, не удержалась бы и набросилась на эмпатию.
Попробовала воспользоваться энергетической микстуркой. Сегодня накупила штук двадцать пузырьков в аптеке, решив, что авось микстура заменит поцелуи мага. Действительно помогло. Минут на десять. Потом слабость вернулась.
Перелив содержимое всех пузырьков в серебряную флягу (и почему энергетическую жидкость продают в таких микроскопических емкостях? Бизнесмены хреновы! Только и думают, как бы набить свои карманы, еще бы в мензурках начали отпускать!), решила, что на пару часов должно хватить. Главное – пить незаметно, а то подумают, что Владычица злоупотребляет. Тогда моя биография пополнится еще одним позорным штрихом. Оно мне надо?
Запихнув емкость в карман юбки, отчего тот подозрительно оттопырился, поспешила на ужин. И так, кажется, опоздала.
Как и следовало ожидать, народ уже собрался в полном составе, дабы начать представление, не хватало только меня. Понятно, что первую скрипку должна была исполнить Владычица, подыгрывать мне, если возникнет необходимость, вызвались мои бессменные помощники эльфы. Остальным, типа старейшинам и женихам, отводилась роль статистов.
Усевшись в центре стола, обвела внимательным взглядом свою вотчину. Заметив, что ряды женихов заметно поредели, произнесла:
– Обидно даже, что кое‑кто покинул наш гостеприимный замок, даже не попрощавшись. Может, проведем перекличку?
Все молчали.
– Ну ладно, нет так нет. Тогда давайте помянем, – я подняла бокал с вином, – тьфу ты, хотела сказать, выпьем за здоровье отсутствующих.
Присутствующие нервно схватились за фужеры. Какие‑то они все сегодня дерганые. Надо разрядить обстановку.
Начать решила с де Ранвальма, а то еще обидится, что обошла его своим вниманием.
– Господин Лонар, у вас на носу муха, позвольте я ее прихлопну. – И не успел эмпат опомниться, как я перегнулась через стол и больно хлопнула старейшину по носу веером. Лысина Лонара порозовела и покрылась испариной. Я сделала вид, что старательно разглядываю его лицо. – Прошу прощения, в последнее время замечаю у себя близорукость. Теперь‑то, конечно, вижу, что это всего‑навсего прыщик.
Старейшина покраснел еще больше.
– Но стоит ли так расстраиваться, возможно, это временное недоразумение. – Потом повернулась к эмпатам, которые так удачно подбили друг другу глаза во время «петушиного» боя.
Как ни странно, но они, кажется, подружились. Нежно улыбнувшись обоим, с восхищением проворковала:
– Я совершила непростительную ошибку, не заметив сразу, какие у вас выразительные глаза и как искусно вы их оттеняете.
Эмпаты стыдливо прикрылись платочками, скрывая от всех последствия первого испытания.
Тем временем легкое покашливание Вола переросло в приступ оглушительного кашля.
– Господи, Воллэн, ты меня пугаешь! Может, у тебя коклюш? Не знаю, водится ли такая зараза в вашем, то есть моем, королевстве.
Отсыпав щедрой рукой еще нескольким присутствующим толику своего внимания, я удовлетворенно улыбнулась.
Что ж, цель достигнута. Все‑таки сумела поднять всем настроение. Вон как глаза засверкали, да и на лицах заиграл живой румянец. Мне тоже стало как‑то радостней.
Поэтому решила сделать короткую передышку и принялась накладывать себе кусочки телятины, приготовленные в винном соусе. Мое любимое блюдо.
Народ расслабленно (а не рановато ли?) и дружно заработал столовыми приборами, уткнувшись в свои тарелки. Подумав, что наконец‑то настал подходящий момент, попыталась извлечь из кармана флягу и чуть не выронила ее на пол. Один расторопный жених решил подсуетиться и произнести тост в мою честь. Конечно, очень мило с его стороны, но тем самым он привлек ко мне внимание.
Еще несколько безуспешных попыток отхлебнуть оздоровительного напитка заставили меня прибегнуть к хитрости. Но улизнуть на сей раз не удалось. У входа, словно Цербер, подстерегал Воллэн.
Оглядев меня возмущенным взглядом, эмпат произнес одно только слово:
– Куда?
– Припудрить носик, – сразу нашлась я.
– Ты и так прекрасно выглядишь. Не хочешь исправить впечатление? Опять цирк устроила!
Ну вот, а еще утром он советовал продолжать в том же духе.
– Нет, если честно, мне хочется послать тебя подальше и вместе с тобой всю эту компанию.
Вол сделал вид, что не расслышал. Пришлось возвращаться к столу. Запал прошел, поддергивать уже никого не хотелось. В мозгу занозой засела одна мысль: нужно смыться отсюда поскорее, найти укромное местечко и осушить заветную фляжку.
Неожиданно мне пришел на помощь Элек, внук Лонара. Может, он и не такой конченый гад, как его дедуля?
– Ваше величество, не могли бы вы уделить мне немного внимания? – замямлил внучок.
– Я, по‑моему, его сегодня всем уделила. Неужели вам от меня ничего не досталось? Тогда, может, хотите со мной прогуляться? – ухватилась я за спасительную соломинку. И, не дожидаясь ответа, вцепившись в руку эмпата, потащила его к выходу.
Заметила, как у придворных отвисли челюсти. Ну никак они не ожидали, что мне взбредет в голову уединиться с Элеком. Зато сияющие глаза Лонара выдали в нем инициатора предстоящей прогулки. Ну и фиг с ним! Мне действительно очень надо.
– Вы сегодня очаровательны, – завел заезженную пластинку эмпат. – Просто глаз не отвести.
Немного потаскаюсь с этим недоноском, а потом придумаю, как от него избавиться. Может, еще успею совершить набег в святая святых Морта. Уверена, у него такого добра, как энергетики, пруд пруди.
Не переставая отпускать в мой адрес стандартный набор комплиментов (наверное, вместе с Лонаром сочиняли), эмпат подвел меня к музыкальной гостиной.