Рассказав эльфам о нападении на детей старосты и приключениях в храме, продемонстрировала захваченный трофей. Жидкий огонь золотой каплей переливался на дне сосуда, но стоило братьям на него взглянуть, волшебное пламя будто ожило. Запрыгало мячиком, ударяясь о стенки чаши, затем принялось менять форму, то увеличиваясь в размере, то превращаясь в крошечную песчинку.
– Не обращайте внимания, он просто выделывается перед вами. – Я уже успела привыкнуть к метаморфозам, происходящим с этим чудом, и теперь его преображения едва ли могли меня удивить.
А вот эльфы были в восторге от маленького пламени и даже уговаривали выпустить огонек на свободу.
– Разбежались! – хмыкнула я. – Не представляете, сколько сил ушло, чтобы поймать этого стервеца. Теперь, пока не исполним задуманное, он должен находиться в надежном месте.
Спрятав сосуд в тайник, где хранились Слезы богов, спросила:
– А вы чем занимались? Ну за исключением того, что Стэн сидел в тюрьме, а ты, Рэй, пытался его оттуда вытащить.
– Я бы предпочел отправиться в подземелье вместо брата, – ворчливо забубнил Рэй. – Все лучше, чем выносить общество этих похотливых гадов. – Эльф патетически вздохнул. – И как только женщины нас переносят? Я чуть было не убил одного из твоих воздыхателей.
– А с этого места поподробней, – заинтересовалась я.
Оказывается, женихи, устав томиться в неизвестности, решили пойти в наступление. Дождливыми ночами пели под окнами королевской спальни трогательные серенады, чем доводили Рэя до белого каления, подкарауливали по‑за углам, желая признаться мне (то есть ему) в любви. Один, самый прыткий и отчаянный, настолько расхрабрился, что даже рискнул полезть к Владычице с поцелуем.
Представляете реакцию Рэя? На следующее утро эмпата нашли в парке. Ему еще повезло – отделался легким сотрясением мозга и вывихнутой рукой. После этого горячие головы чуть поостыли, и дерзкие поползновения нахрапом взять Владычицу прекратились.
– Благодаря твоим стараниям еще трое выбыли из игры, – сделала я в уме краткие подсчеты. – Неплохо. Пару недель, и выбирать мне будет не из кого.
– Я бы на твоем месте особо не обольщался, – омрачил мою радость Рэй. – Старейшины из меня всю душу вытрясли, требуя поскорее определиться с мужем. Поверь, им уже настолько невтерпеж, что они готовы сделать этот выбор за тебя.
Я призадумалась. Рэй прав, мне следовало что‑то предпринять. И как можно скорее. Я уже столько раз испытывала терпение старейшин, а сегодняшняя капля наверняка стала последней. Следующий ход будет за Советом, и, боюсь, на этот раз мне поставят и шах, и мат.
Воллэн
Нарин будто с цепи сорвалась. Вдруг ни с того ни с сего вознамерилась начать управлять королевством. Лучшего момента не могла подобрать?!
Мало того, тут же стала сыпать новыми указами. Видите ли, богатые должны поделиться кристаллами с бедными, и тогда все будет в ажуре. Идиотка! Нашла простое решение неразрешимой проблемы!
– Неужели не понимает, – изливал я свои возмущения Эдель, – чем это может для нее обернуться? Совет в бешенстве, знать недовольна. Как бы все не закончилось государственным переворотом и казнью нашей сумасбродной правительницы. В свете последних событий подобные последствия вполне можно предположить. И знаешь что, дорогая, может, кто‑то и посчитает меня жестокосердным, но больше заступаться за нее я не собираюсь. Тем более после того, что она сегодня вытворила.
– Воллэн, Нарин права. – Мне никак не удавалось понять, почему Эдель поддерживает эту своенравную девчонку. – Мы не смеем обрекать других на верную смерть.
– Ну да! Лучше так: все любили друг друга и умерли в один день! – не сдержался я.
– Да, лучше! – упрямо возразила принцесса. – Лучше, чем стать убийцами. Именно на нас возложена ответственность за судьбы и жизни вверенных нам эмпатов, а мы пытаемся выжить за их счет.
– Эдель… – Я обнял жену. Она склонила голову мне на грудь и печально вздохнула. – Мы ищем выход и не перестаем надеяться. Силы всех магов брошены на спасение Драгонии. Но нам нужно время. А магам необходимы кристаллы, они тратят колоссальное количество энергии, пытаясь нас спасти. Вот только благодаря стараниям Нарин мы лишились единственного шанса, и теперь я уже не знаю, что может нам помочь. Разве только чудо.
– Нужно продолжать молиться и верить, – прошептала Эдель. – Но отбирать кристаллы у других, чтобы продолжить сомнительные эксперименты, которые, может статься, ни к чему не приведут, – не выход, – закончила принцесса еле слышно и устало откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза.
– Когда ты в последний раз использовала кристалл? – Я губами коснулся лба Эдель и ощутил холод ее кожи.
– Недавно. – Эмпатия отвела взгляд. – Воллэн, со мной все в порядке.
– Да. И именно поэтому еле ворочаешь языком.
Открыв шкатулку, обнаружил только пять кристаллов. Значит, солдаты, по приказу Нарин устроившие обыск в замке, не забыли и про покои принцессы. Как будто не понимают, что сейчас ей необходимо вдвое больше энергии!
Еле уговорил Эдель воспользоваться кристаллом. Эмпатия упрямо заверяла, что с ней все в порядке и она вполне способна еще пару дней обойтись без подпитки. Может, она и способна, но рисковать здоровьем ребенка я не мог. Малыш‑то уж точно ни в чем не виноват. В тот момент я уже почти ненавидел Нарин. Если по ее вине пострадает мой наследник, я ей этого не прощу!
Нарин
В последнее время жизнь в замке стала просто невыносимой. Старейшины не оставляли попыток принудить меня к решительным действиям против Джареда, и требование выпроводить его из Драгонии оказалось самым гуманным из предлагавшихся наказаний. Я же, естественно, упиралась как могла. Каждая стычка с Советом оканчивалась бурным скандалом. Я была так на них зла, что хотелось биться головой об стену и крушить все вокруг. А в итоге приходилось постоянно на ком‑то срываться. Самыми подходящими кандидатурами для этого стали мои многострадальные женихи, которые с маниакальным упорством продолжали осаждать неприступную крепость, то бишь меня. Ох, признаться, и пощекотала я им нервы.
Но и этого, как оказалось, было недостаточно. Внутри меня все кипело, и, чтобы выпустить пар, я решила воспользоваться японской методикой. Если нельзя посчитаться с врагом в реальности, можно расправиться с ним мысленно и таким образом вернуть себе утраченное душевное равновесие.
Приказав слугам снести портреты старейшин в мои покои, отправилась за кинжалами. Когда‑то я с ними неплохо управлялась.
Развесив полотна, наметила очки. За попадание в лысину награждала себя пятью баллами, в лоб – десяткой, ну а зарядить в оба глаза – тут и все сорок дать было не жалко. В самом центре поместила портрет Лонара. Тот самый, который совсем недавно неизвестно почему так огорчил господина де Ранвальма.
Навыки метания вспомнились быстро, и вскоре моими стараниями напыщенные физиономии эмпатов превратились в мелкое решето. Именно за этим невинным занятием меня и застал наш достопочтенный Совет, явившись на «поле брани» в полном составе. Когда незваные гости вошли, я как раз извлекала из правого глаза Мерилла острый клинок. Еще один прочно застрял в стене, продырявив левую глазницу старейшины, и мне никак не удавалось его оттуда извлечь. Досада!
Эмпаты недоуменно оглядели свои слегка подпорченные лики. Один из них, выступив вперед, чуть заикаясь, пробормотал:
– Ваше величество, что… что все это значит?
Я не удостоила его ответом. Отвернувшись, продолжила свое занятие. И зачем только притащились? Небось опять начнут требовать казнить Катрайна или вернуть им изъятые кристаллы. Ни того ни другого они, разумеется, не получат.