«Еще минус один!» – с улыбкой подумала я, глядя им вслед.
Глава семнадцатая
Жизнь – театр, только жизненные драмы проходят без репетиций.
N. N.
Нарин и Солэн
В окна несмело заглядывали первые лучи. Я устало помассировала затекшую шею и, потянувшись, с тоской оглядела королевское ложе, усыпанное, словно лепестками роз, потрепанными страницами. Работы было непочатый край…
Джаред явился ко мне посреди ночи (маг искренне полагал: раз ему не спится, то и другие должны непременно бодрствовать) и, бесцеремонно разбудив, всучил связку пожелтевших листков со словами:
– Здесь все заклинания Велены. Изучи до появления иллара и будь готова их применить, как только он пожертвует нам свою кровь. – Посоветовав приступать к работе прямо сейчас, эмпат растворился в предрассветных сумерках, оставив меня, все еще блуждающую где‑то между сном и реальностью, осоловело таращиться на древние письмена.
Больше уснуть так и не удалось. Ругая беспардонного духа, зажгла свечи и, перетащив на кровать вазу с фруктами и графин с вином (хорошее начало нового дня!), приступила к чтению древнеэмпатических заклинаний.
Уже через час я возненавидела Велену и ее корявый, неразборчивый почерк. Честное слово, курица лапой и та бы аккуратнее нацарапала! Каждое заклинание давалось с трудом. Язык не слушался меня, отказывался произносить до безобразия длинные и мудреные слова ветхого драгонийского. Глаза, как маятники часов, метались по мелким строчкам, отчаянно пытаясь уловить смысл очередного «ребуса».
Прохаживаясь по комнате с бокалом в одной руке, с листком – в другой, медленно произносила замысловатые фразы, запинаясь на каждом слове.
Тлеющие угли в камине вдруг странным образом зашевелились, наливаясь алым, лопаясь и подскакивая, как попкорн в микроволновке. Я недоуменно вскинула голову. Взмыв вверх, угли стали соединяться, будто намагниченные, и приобретать очертания фигуры.
Неужели это моих рук дело? Наверное, не стоило зачитывать заклинание вслух. Фигура росла как на дрожжах, она уже едва помещалась в камине. Я испуганно отпрянула.
– Ваше величество, мы хотели вас… – неожиданно раздалось от двери, – разбудить… – на выдохе закончила Тамира и замерла посреди комнаты. Из‑за ее спины выглядывала перепуганная мордашка Дезире.
Эмпатий перекосило. И неудивительно, картина была еще та. Владычица со склянкой вина и огрызком бумаги что‑то вдохновенно бормочет себе под нос, а из камина, плотоядно скалясь, пытается выбраться какая‑то жуткая тварь.
Я импульсивно смяла листок, пытаясь скрыть следы «преступления». Чудовище издало какой‑то хрюкающий звук и, вспыхнув, кучкой золы легло на дно камина.
– Что… что это было? – Тамира попятилась к двери.
– Не понимаю, о чем вы, – попыталась я выкрутиться из щекотливого положения. Стоит признать, не совсем удачно.
– Мы видели, – тоненько пропищала Дезире, все еще прячась за подругой, так, что были заметны только ее выпученные от удивления и страха глаза, – как тот монстр смотрел на вас…
– А я на него! С обожанием, – резко перебила фрейлину. – Хватит болтать глупости! Если вам мерещится всякая чертовщина, то при чем тут я?! Говорите, зачем пришли, и можете быть свободны.
– Вас ждут в тронном зале! – протараторили эмпатии и, добежав до лестницы, чуть ли не кубарем скатились вниз.
Н‑да, теперь в ближайшие дни придворным будет о чем посплетничать. Уверена, уже через несколько минут об этом происшествии начнет судачить весь замок.
Приостановив рискованные занятия, собрала листки и запихнула их под подушку. Поглощенная мрачными раздумьями, принялась собираться на эпохальную встречу с женихами, одного из которых уже сегодня вынуждена буду назвать своим суженым и по совместительству Владыкой Драгонии.
Но сейчас мои мысли занимало другое: как быть со случайными свидетелями моих экспериментов? Снова стирать фрейлинам память? Поздно. Трещотки уже на полпути к тронному залу. Всем память не сотрешь. Представляю, как обрадуются старейшины, когда узнают, что ее величество – ведьма. Еще один козырь в их крапленую колоду.
В коридоре меня перехватили близнецы.
– Что мы сейчас узнали… – Рэя распирало от эмоций.
– Дай‑ка угадаю, – мои предположения подтвердились, эпатажная новость со скоростью звука неслась по Ирриэтону, – Тамира и Дезире застали меня в обществе чумазого существа, вылезшего из дымохода.
– Хуже, – печально возвестили братья, – они растрезвонили по всем углам, что ты навела на женихов порчу и того, кого объявят новым Владыкой, в скором времени ждет неминуемая смерть.
Вот тебе раз! И надо же было такое нагородить!
– Нарин, ты чем там вообще занималась? – потребовал отчета Стэн.
– Читала, – откровенно призналась я. – Джаред поручил мне просмотреть заклинания Велены. Я же не виновата, что во время их декламации из камина вдруг появился этот странный субъект.
– И как раз в тот момент, когда к тебе решили заглянуть первые сплетницы королевства! Да, дело – дрянь, – кисло резюмировал Рэй. – Когда слухи дойдут до Совета…
Договорить он не успел. Двери в тронный зал распахнулись, и возбужденный гомон, до этого вихрем носившийся по залу, оборвался. Придворные, с наслаждением смакующие последнюю сплетню, повернули головы в нашу сторону.
Раздосадованная столь нежелательным поворотом событий, быстро пересекла зал. Опустившись на трон, обвела присутствующих долгим взглядом. Некоторые тут же затерялись в задних рядах.
Женихи в количестве семи штук (счастливое число, однако, может, еще не все потеряно!) обнаружились неподалеку. Бедняги, наивно поверившие безумному бреду недалеких фрейлин, испуганно жались у стеночки и, больше чем уверена, молили всех гелланий, чтобы мой выбор обошел их стороной.
Ну ей‑богу, как дети малые! Нельзя же быть такими доверчивыми.
– Рада видеть вас здесь в добром здравии, – нарочито торжественно начала я.
Мое приветствие органически сплелось с последней животрепещущей темой и в ее свете больше напомнило намек‑предостережение. Лица присутствующих дружно скривились, словно им разом довелось проглотить по щепотке хинина.
– В течение нескольких недель вы старались завоевать мое сердце, и вот настал момент, которого все так ждали, – многозначительно взглянула на старейшин. – Сейчас я назову имя эмпата, который в скором времени станет моим мужем и новым правителем Драгонии.
В принципе мне было без разницы, кого выбирать. Все равно этот фарс долго не протянется. В очередной раз пробежавшись глазами по уже успевшим набить оскомину лицам, остановилась на смазливом юнце с чернильной шевелюрой и улыбнулась ему наигранно‑восторженной улыбкой.
Дальнейшие события развивались по незапланированному сценарию, придуманному сумасшедшим режиссером, которому вдруг вздумалось привнести в мою жизнь побольше острых ощущений. Ни с того ни с сего в окнах задребезжали стекла, словно во время землетрясения. Не выдержав натиска таинственных сил, взорвались мириадами острых брызг. Умело минуя шокированных придворных, осколки понеслись прямиком в мою сторону.
Я даже не успела ойкнуть, как оказалась на полу, прижатая к плитам чьим‑то телом. По лицу заструилось что‑то теплое. Это была кровь. Кровь эмпата, отважно защитившего меня от неведомых чар.
Оглушительную тишину разорвали испуганные голоса. Придворные кинулись к нам. Кто‑то подхватил моего спасителя, им, как ни странно, оказался Элек (черт возьми, никогда бы не подумала, что буду ему чем‑то обязана!). Потом помогли подняться мне. Морт уже отдавал распоряжения насчет де Ранвальма. Тот то ли просто был без сознания, то ли мое спасение стало последним благородным поступком в его никчемной жизни. Лонар провожал внука неестественно большими, расширенными от ужаса глазами. В лице старейшины не было ни кровинки, и где‑то глубоко внутри меня шевельнулось что‑то вроде жалости.