Я интуитивно дернулся, будто от пощечины, и хотел уже оттаскать хамоватого мальчишку за уши, но Эдель меня вовремя остановила.
– Почему в таком случае вы молчали? – недоуменно воскликнула принцесса. – Я догадывалась, что Нарин с магом связывают не только дружеские отношения, но не могла и предположить, что она стала невольной заложницей чужой силы и была вынуждена искать помощи у Джареда. – Напряженный взгляд эмпатии пробежался по комнате, остановился на убитых горем эльфах. – И Воллэн прав, ваш рассказ звучит, мягко говоря, неправдоподобно. Кому скажешь – не поверит. Некая древняя Владычица фактически погубила своих потомков, а ее любовник, согласившийся связать свою и ее души, вынужден до скончания века скитаться по земле, не находя пристанища. Ну и история! В лучших традициях самых продвинутых сказочников.
– Тем не менее так оно и есть! – снова занервничал Стэнтон.
– И вы предлагаете мне пойти с этим к Совету? – Представив выражение лиц старейшин, я сразу же отказался от предложенного варианта. – Да меня же на смех поднимут!
– А то мы сами не знаем! – раздраженно отмахнулся Стэн. Умостившись на софе рядом со мной, вкрадчиво заговорил: – Козе понятно, что словами мы ничего не добьемся. Нужно действовать!
После заявления эльфа стало как‑то не по себе. Обычно, когда братья начинали развивать бурную деятельность, миру грозила неминуемая катастрофа.
– Что ты имеешь в виду? – настороженно уточнил я.
Рэй, почувствовав, что им с братом все‑таки удалось нас убедить, наконец‑то позволил себе расслабиться и, развалившись в кресле, бодро застрекотал:
– Всего‑то нужно забрать стыренные Лонаром флаконы и заклинания, а потом вернуть их Нарин. Она прочтет нужное заклятие, спасет Драгонию, все будут счастливы и довольны.
По сравнению с предложением эльфа моя идея откровенно рассказать все Совету выглядела намного реальнее и уже не казалась такой абсурдной, как в самом начале.
– С ума сошли! Мне даже не позволили присутствовать на совещании, а уж к ларцу и на пушечный выстрел не подпустят. А вас – так тем более!
– Поэтому мы решили воспользоваться оборотным зельем, – снизошел до объяснений Стэн. – Кто‑нибудь из нас превратится в Лонара – и дело в шляпе!
– Де Ранвальм имеет неограниченный доступ к украденным им вещам. Прикинувшись старейшиной, пройти через охрану не составит труда, – добавил Рэй.
В отличие от близнецов я не был столь наивен.
– Не стоит дважды наступать на одни и те же грабли. Не сомневайтесь, получится как на турнире. Магам достаточно будет одного взгляда, чтобы разоблачить вас.
Братья пригорюнились.
– Да‑а, без волшебного действия Слез мы точно прогорим, – разочарованно вздохнул Стэн.
Рэй напряженно водил носком туфли по паркету, рисуя замысловатые узоры, и выглядел таким несчастным, будто только что распрощался с самыми заветными своими мечтами.
Молчание затянулось. Даже сейчас в историю эльфов верилось с трудом, но это было единственное подходящее объяснение странному поведению Нарин. Теперь все вставало на свои места. И выгораживание мага, и вечная усталость в глазах (точно такой же взгляд в последнее время я замечал у Эдель), и странные слухи, что ее величество одержима демонами.
И хотя обида на Нарин еще тлела в душе (ведь она не захотела поделиться со мной своими проблемами), я искренне желал ей помочь. Только не представлял как.
Повисшую тишину нарушил голос Эдель:
– Кажется, я знаю, что надо делать.
Нарин и Джаред
Запястье обожгло нестерпимой болью. Распахнув глаза, я испуганно уставилась на Катрайна, крепко державшего меня за руку. Из‑под пальцев мага струилось голубоватое свечение. Прямо на моих глазах глубокий порез начал быстро затягиваться, превращаясь в тонкий бледный шрам, потом исчез совсем. О мимолетном безумстве свидетельствовали лишь капли подсохшей крови, впитавшейся в каменные плиты.
– Ну и что это было? – с укоризной проговорил маг.
– Попытка сбежать от реальности, ставшей кошмаром, – буркнула, отдергивая руку.
Я осталась жива. Это досадное обстоятельство вдруг наполнило сердце яростью. Если бы не Джаред, возможно, я бы уже была вместе с Дорриэном.
– Зачем пришел? – Вопрос прозвучал резко и грубо.
– И это вместо благодарности за спасение? – робко пошутил маг.
– Я в нем не нуждалась, – пресекла попытку сближения.
– Вообще‑то хотел поддержать, – спокойно произнес Катрайн, сжимая пальцы в кулак. Холодный свет на его ладони тотчас погас. – Но ты, я вижу, нашла самый простой способ избавиться от всех трудностей.
– И это ты называешь всего лишь трудностями?! – завелась я. – Моя жизнь в руинах, Драгония скоро перестанет существовать. Куда ни глянь, везде трагедии! И еще, вынуждена тебя разочаровать, Джаред, но твоей милости остается и дальше лишь грезить о своей любимой. – Немного помолчав, зло добавила: – Полагаю, что спасение эмпатов тебе не нужно!
На самом деле вспышка гнева было вызвана досадой на саму себя. Ведь именно по моей вине составляющие украли, и все полетело в тартарары. Джаред был ни при чем.
Вместо того чтобы накинуться на меня с упреками, маг улыбнулся. Такую роскошь, как улыбка, он позволял себе крайне редко.
– Я хотел тебе кое‑что вернуть. – Маг протянул знакомое украшение. – Не стоило шантажировать тебя. Когда все закончится, сила Велены вернется в гребень.
– Ты имеешь в виду, когда я сыграю в ящик? – уточнила на всякий случай. – В таком случае ты зря сейчас тратил время на мое воскрешение.
Маг почему‑то медлил, как бы раздумывая, стоит ли ему продолжать разговор.
– Прости, Нарин, но и в этом я не был с тобой до конца откровенен, – наконец произнес он. – Имея гребень, ты могла бы в любой момент отказаться от наследия Велены и стать свободной.
У меня чуть не отвисла челюсть от такого наглого откровения.
– Теперь понимаю, почему мне так часто хотелось тебя придушить, – справившись с шоком, выдавила из себя. – Джаред, ты законченный врун и должен немедленно что‑то с этим сделать! Нельзя постоянно лгать, изворачиваться, манипулировать, используя всех в своих интересах.
– Согласен, – снова улыбнулся маг. – Но по‑другому было нельзя. Я боялся, что ты сразу же вернешь гребень в хранилище.
Пропустив мимо ушей очередную порцию бессмысленных оправданий, пробормотала:
– Значит, стоит только пожелать, и призрак Велены отцепится от меня навсегда. – Осознание того, что уже через несколько мгновений я смогу избавиться от энергетической зависимости и навязчивых видений, помогло взбодриться. Возможно, в этой жизни для меня еще не все потеряно.
– Есть и другой вариант: потерпеть немного и все‑таки попытаться подарить своему народу будущее, – тихо проронил Джаред. Не было больше в его голосе ни требования, ни приказа. Только мольба.
Я тяжело вздохнула:
– Но как? Я не могу отсюда выбраться, эльфов, скорее всего, тоже держат под присмотром. А больше мне не на кого рассчитывать. Разве что ты попробуешь выкрасть элементы, – с надеждой подняла глаза на мага.
– Уже, – кисло сообщил он. – Эмпаты окружили составляющие такой же защитой, что и подземелье Ирриэтона, где все эти века находился гребень. Мне никак не преодолеть воздвигнутую магами преграду.
Джаред уперся взглядом в пол и замолчал. Кажется, его мечта, как и моя, заранее была обречена на провал.