Огненная сфера, отскочив от неожиданной преграды, срикошетила на своего создателя. Мантия мага вспыхнула и тут же почернела, а сам эмпат то ли просто лишился чувств, то ли пал смертью храбрых.
Публика онемела. Сейчас все взгляды были прикованы к лентам света, которые оплели меня лазурным клубком. Никто не шевелился и, казалось, даже не дышал.
В воцарившейся тишине прозвучал знакомый и уже успевший стать родным голос Велены.
– Я помогу, – прошептала Владычица, этот шепот как будто исходил из моего сердца. – Доверься мне.
И я доверилась. Извечный страх кого‑то подвести, не оправдать чьих‑то надежд неожиданно отступил. Я наконец‑то почувствовала, как ко мне возвращается давно утраченный покой. Прикрыв глаза, позволила Владычице самой завершить то, что она не успела сделать много веков назад. Сейчас моими устами говорила Велена…
Воллэн
Незнакомый мелодичный голос пугал и завораживал одновременно. С губ Нарин срывались витиеватые фразы; сейчас девушка целиком и полностью принадлежала Велене. Так и не востребованные листки с заклинаниями, словно белокрылые чайки, разлетались по залу.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Велена закончила свою лебединую песню. Подобно радуге из чаши, которую Нарин крепко сжимала в руках, растекалось сияние. Оно было настолько пронзительным, что я невольно зажмурился. Волны свечения медленно заполняли весь зал, просачивались сквозь оконные щели и, словно подхваченные ветром, устремлялись во все уголки Драгонии. А глубоко в легкие проникал живительный воздух, рождая внутри меня доселе неизведанное чувство свободы. Каждая клеточка моего естества раскрылась навстречу неиссякаемому потоку. Веки защипало от непрошеных слез. Оглядевшись, понял, что и остальные испытывали те же чувства.
Не сговариваясь, все преклонили колени перед Нарин, признав ее королевой не по праву, а по велению сердца.
Глава двадцать первая
Стоит найти ключи от счастья, как кто‑то меняет все замки.
N. N.
Нарин
Стрелки времени безостановочно двигались по незримому циферблату. Начался ноябрь, а вместе с ним неожиданно пришла зима, выбелив Этару и украсив ее ажурными кружевами снега. После того памятного утра моя жизнь круто изменилась. Совет, прежде питавший ко мне лютую ненависть, вдруг воспылал неземной любовью. Эмпаты не переставали твердить, как они счастливы быть моими подданными. Оказывается, старейшины ни минуты не сомневались, что мне как главе государства удастся решить проблему кристаллов и спасти свой народ. Во как!
О том, что еще совсем недавно меня хотели заточить черт знает куда, драгонийцы благополучно забыли. Пришлось и Владычице вычеркнуть из памяти все обиды, связанные с первыми месяцами правления. Я решила начать жизнь с чистого листа и попытаться стать действительно мудрой королевой для своего народа.
Радостная новость быстро облетела Этару. Поначалу к известию о чудесном избавлении эмпатов от энергетической зависимости отнеслись с недоверием, но, узнав о древней Владычице, с моей помощью сумевшей исправить роковую ошибку, этарцы искренне порадовались за Драгонию. Каждый день прилетали фениксы с посланиями из Нельвии, Астена и Долины Звезд. Даже Ноэль, сестра погибшего иллара, выразила свои поздравления Королевству Света. И хотя хранители лесов скорбели по своему правителю, их утешало то, что жертва Солэна не была напрасной.
Теора, решив, что теперь конфликтовать с Драгонией ей не с руки, из непримиримого врага снова превратилась в преданного друга. Написав проникновенное письмо, в котором она якобы сожалела о своих опрометчивых словах и поступках, совершенных в Долине, правительница настоятельно просила меня как можно скорее прибыть в Нельвию для подписания ряда соглашений, расторгнутых ранее. Разумеется, эмпаты были заинтересованы в налаживании прежних связей, поэтому я, не раздумывая, приняла приглашение.
Что касается близнецов, теперь в их светлых головах прочно засела навязчивая идея продолжить исследования древней Владычицы. Братьям оказалось недостаточно того, что заклятие Велены спасло Драгонию от гибели. Они беспрестанно задавались вопросом: а станут ли эмпаты, как мечтала Велена, долгожителями? И если да, наши неугомонные экспериментаторы были не прочь воспользоваться удачным опытом эмпатии во благо своего народа.
Услышав такое заявление, я, от греха подальше, спрятала остатки Слез и крови, пока эти двое чего‑нибудь не учудили и ненароком не превратили жителей Долины в энергетических вампиров. С братьев станется.
В общем, могу с уверенностью заявить, в итоге все остались довольны. Все, кроме Лонара. Для старейшины известие о том, что я по‑прежнему буду править Драгонией, стало настоящим ударом. Во время совета, на котором эмпаты повторно дали присягу на верность своей королеве, то бишь мне, де Ранвальм не выдержал и опрометчиво заявил:
– Жалею, что так и не удалось избавиться от тебя в Долине! – тем самым раскрыв свои карты.
Всем стало понятно, что яд, от которого чуть не погибла Теора, на самом деле предназначался мне. А Лонар, как мы и подозревали, был душой этого заговора.
Окончательно пошатнуло положение де Ранвальма чистосердечное признание Ристана. Оказывается, по наущению Лонара маг инсценировал загадочное происшествие в тронном зале, в результате которого Элек, якобы спасший меня, был объявлен будущим Владыкой Драгонии. Беспринципный старейшина всеми правдами и неправдами пытался расчистить себе путь к власти, даже не пожалев при этом собственного внука, но так ничего и не добился.
Нетрудно догадаться, какой финал ждал Лонара. Недолго думая, наш скорый на расправу Совет вынес не подлежащий обжалованию приговор: смертная казнь. Посчитав такое наказание чрезмерно суровым, я предложила просто отправить де Ранвальма в пожизненную ссылку. Подальше от так горячо любимой им родины. Старейшины, отныне чуть ли не с раскрытыми ртами внимавшие каждому моему слову, единодушно поддержали меня, и тем же утром Лонар покинул Эсферон, чтобы больше никогда сюда не возвращаться.
В отличие от примирения с Советом, налаживание отношений с друзьями далось нелегко. Воллэна и Эдель очень задело то, что я так много от них утаила, и конечно же я их понимала. Мне действительно следовало им доверять. Возможно, признайся я во всем сразу, удалось бы избежать многих трагедий. Только клятвенно пообещав друзьям больше никогда ничего от них не скрывать, почувствовала, что лед тронулся.
Так, в государственных хлопотах и суете, прошло несколько дней. Накануне своего отъезда в Нельвию я решила отправиться спать пораньше, дабы отдохнуть перед долгим путешествием, но не смогла сомкнуть глаз. Ворочалась с боку на бок, прокручивая в уме минувшие события. Не верилось, что еще один сложный этап моей жизни остался позади. Поняв, что уснуть мне сегодня не удастся, устроилась в кресле возле окна. Укрывшись пледом, стала любоваться серебряными точками, словно драгоценные камни рассыпавшимися по небосводу. Однажды Дорриэн сказал, что, после того как я исчезла, он каждую ночь уходил в лабиринт и смотрел на звезды, в их сиянии пытаясь отыскать мой образ. Владыка верил, что рано или поздно я вернусь к нему. Почему же мне недостает смелости поверить, что когда‑нибудь мы снова будем вместе?..
– Все бодрствуешь, – послышалось за спиной. Теплое дыхание пощекотало кожу.
Я обернулась.
– Честно говоря, не думала когда‑нибудь увидеть тебя вновь. Джаред, ты пропустил самое интересное, – лукаво улыбнулась магу.