Только на шестнадцатый день пустого патрулирования нам наконец-то повезло встретить шайку разбойников. Те смело выпрыгнули на нас из придорожных кустов, с громкими завываниями помахивая палицами, дабы мы устрашились их грозного вида. Вперёд вышли сразу три «силача», предлагая охране каравана сразиться с ними. Мои бойцы неверяще переглянулись и за пару секунд парализовали всех разбойников боевой магией. Я намеренно утаил от них факт обнаружения этой засады с большого расстояния. Дальше началась привычная рутина. Избавить бесчувственные тела от оружия и прочих ценностей, составить опись изъятого, погрузить добычу, выделить конвой для сопровождения пленников. Я привёл одного разбойника в сознание и ментально допросил его. Так мы выяснили, где расположен их лагерь, направившись прямиком туда. Там нашей добычей стали ещё четыре телеги и тягловые ящеры, захваченные товары разбойники недавно продали посредникам. Я был сильно разочарован, ибо ими оказались те же самые купцы, которые распускали страшные слухи среди крестьян. В моей голове мгновенно созрел план, как можно захватить их без лишних хлопот. Предложил главарю шайки выкупить свободу за счёт помощи в поимке тех подлых вредителей. Быстро уговорил, без угроз и принуждения. Через астрал он сообщил посреднику о захвате богатого каравана, перечисляя длинный список добычи и ожесточённо торгуясь о её цене. С той стороны пообещали забрать всё через три дня. Я благополучно подслушивал переговоры, отмечая подлинное усердие разбойника. Долбить руду до конца жизни ему сильно не хотелось. А о судьбе подельников он меня даже и не спрашивал. Сначала списал это на его личные качества, а после задумался. В его переговорах с посредником несколько слов показались подозрительными. Вернее не слов, а цифр! И только прослушав запись ещё четыре раза, я, наконец-то, догадался, что это была передача разведывательной информации по заведомо контролируемому противником каналу. Произведя некоторые математические операции с названными ценами, получались более-менее точные сведения о численности и вооружённости нашего отряда. Выругавшись, попытался ментально допросить хитрого главаря и быстро обломался. У него обнаружился прочнейший ментальный блок, прекрасно работавший и без венца на голове. Пытка болевыми конструктами тоже дала нулевой результат. Разбойник как-то остановил своё сердце и мгновенно разорвал духовное тело в клочья. Мои потуги спасти его жизнь полностью провалились.
Допросы остальных разбойников дали совсем мало полезной информации. Дела с посредниками вёл исключительно главарь, через него же поступали деньги и сила для зарядки магических вещей. Раньше шайкой руководил другой вождь, нынешний объявился недавно уже после начала войны земельных владетелей, прикончил своего предшественника и занял его место. Разбойники быстро признали его авторитет, ибо под его началом смогли перехватить несколько богатых караванов, на которые они раньше могли лишь облизываться. С нами вышла промашка, так как из активного состава шайки временно выбыло шестеро сильных бойцов с хорошей экипировкой, отправившихся сопровождать нагруженный добычей караван посредников. Они должны вскоре вернуться, как раз с тем караваном. Полученная информация обрадовала лишь тех, кто давно хотел хорошей драки. Половину моего отряда точно. Во мне же боролись долг и благоразумие. Долг требовал дождаться и захватить вредителей, а благоразумие прямо намекало, что мы сидим в специально подготовленной именно под нас ловушке, и вскоре сюда заявится отряд ликвидаторов. Преимущество в информированности явно на стороне противника, а вот неожиданность первого удара останется за нами. И кто кого сейчас заманивает в ловушку ещё неизвестно. Осознав приближающуюся опасность, дружно стали готовиться к встрече «гостей». Требовалось заранее распределить роли и отработать взаимодействие во время первой атаки. Дальнейшие действия определятся только по её результату, по крайней мере, взаимодействие в общей свалке мы уже неплохо отработали по пути сюда. Меня с большой вероятностью займёт поединок с кем-то сопоставимым по силе и экипировке или же вообще с полноценным боевым магом, потому отряду предстоит доказать свою самостоятельность.
«Посредники» действительно прибыли через три дня, сразу же завернув телеги в сторону лагеря разбойников. Я прикрывал самую боеспособную часть своего отряда от магического обнаружения немного в стороне, оставив пленных и большинство бойцов открыто светиться в лагере. Сидя в кроне высокого дерева, разглядывал неспешно подходящих ликвидаторов в прицел дальнобоя. Отметил только одну ауру потенциально сильного противника. Остальные обычные по виду люди, хотя всегда стоит помнить про возможную маскировку. Всего прибыло шестьдесят два человека и у всех исключительно чистая одежда. Удивляться уже поздно, пора действовать. Распределение целей давно нами отработано, определяю первых двух наиболее опасных противников. Первый тот самый воин с яркой аурой, есть веские сомнения в успехе его поражения из дальнобоя, другой иногда подаёт команды другим, наверняка тоже крепкий орешек. «Ну, попытка — не пытка», — мысленно подбадривая себя, произвожу первый выстрел, как только караван пересёк условную черту. За первым выстрелом сразу второй, третий и четвёртый. Одновременно со мной с соседнего дерева начинает стрелять Алт. Внизу мои бойцы тоже выскочили из укрытий, активно разряжая накопители в боевых перчатках. Вовремя заметил и быстро загасил очаги возникшего сопротивления пробивными конструктами. Шевеление в скоплении противника полностью прекратилось. Но порадоваться столь лёгкой победе я не успел. Кто-то невидимый стал укладывать моих бойцов одного за другим, с вершины дерева я лишь замечал вспышки боевых конструктов. Стремительный прыжок вниз, жгутами сырой силы скорректировать полёт, у самой земли переводя его в горизонтальную плоскость, увернуться от толстого ствола, ещё одного, перепрыгнуть телегу, погасить инерцию и встать на ноги. Мечи уже в руках. Тут же прилетает пяток ярких боевых конструктов, разрубаю их, уходя с линии атаки, и пытаюсь высмотреть противника. Летящие в меня боевые конструкты возникают словно из воздуха, выдавая положение невидимого противника. Но яркие вспышки разрушаемой клинками магии мешают мне точно определить дистанцию до него. Резкий толчок силовыми жгутами в том направлении, поток конструктов на пару секунд прерывается, прыгаю к невидимой цели, бешено вращая клинки перед собой. Касание, есть!!! С проникшего сквозь пелену невидимости клинка сходят разряды молний, однако захватить живьём сильного противника опять не удастся. Характерные ощущения резко переполнившегося источника прямо говорят мне о его смерти. Проявившееся прямо на глазах распластанное по земле тело имеет фатальное повреждение головы. С разрубленным на две половинки черепом даже маги не живут. Стою на месте, обострив все чувства. Мало ли кто-то ещё рядом есть. Импульс радара, новых засветок нет. Тихо. Невидимка, кстати, успел парализовать всех моих бойцов, кроме Алта. Пара минут тишины и нервное напряжение сходит. Всё, появления других врагов можно уже не ждать. Удалось нам разыграть карту неожиданного удара из засады, когда неожиданно напасть хотели именно на нас. Ведь мы должны были ждать совсем других людей. А вместо «лёгких трофеев» подвалили шестьдесят два крепких бойца вместе с магом-невидимкой. Шансов отбиться в таком раскладе они нам банально не оставляли. Кстати, совсем забыл про собственные возможности временно становиться невидимкой. Теперь запаса силы должно хватать надолго. С другой стороны — сразу раскрывать все карты вредно. Да и сильно ли помогла невидимость моему противнику? То-то же.