Валерий понимал, что инструкцию стажерам писали именно для таких случаев. Самым разумным сейчас было бы вернуться на базу и сообщить обо всем руководителю практики, свалив на него решение. Валерий не сомневался, что и сам Изотов не станет рисковать, пытаясь немедленно передать ходатайство акватов в галактический центр, — на старике лежала ответственность за практикантов. А это означало новую отсрочку. Мало ли что могло произойти на Акве за это время! Но на Валерку с отчаянной надеждой смотрели водяники, и он, отбросив сомнения, добавил: — Я всего лишь член делегации, переводчик. Но я постараюсь помочь. Меня очень интересуют детали договора с шахси.
Не скрывая разочарования, акват процитировал:
— «Шахси принимают протекторат на двести лет. За это время кураторы обязуются вывести народ Аквы на уровень „Д“ и превратить в его в космическую расу, способную стать самостоятельным членом галактического сообщества. Если условия договора не выполняются в срок, планета передается под протекторат другого куратора. Если подопечные не выражают желания сменить куратора, срок договора продлевается автоматически».
— Как видишь, — с горькой усмешкой добавил Сим, обводя рукой темную подводную пещеру, — шахси не спешат выполнять обещания. Потому-то нам и понадобилась помощь Земли. Мы хотим сменить кураторов, но не знаем, как это сделать.
— Я помогу, — твердо сказал Седов. Судьба целой расы была для него важнее диплома. Акваты вызывали уважение и сочувствие. Валерка вновь подумал о предательстве Анны и об угрозах руководителя практики. — Мне нечего терять. Без диплома я смогу обойтись, а на Земле меня уже ничто не держит.
Угощение было роскошным, хоть и излишне экзотическим. Напитки — выше всяких похвал. Однако после банкета землян разместили в изолированных комфортабельных комнатах, расположенных довольно далеко одна от другой. Персональные коммы отобрали — «из соображений безопасности», — как, широко улыбаясь, объяснил подвыпивший секретарь Фьен. У дверей встали охранники-шахси. Изотов не стал выражать возмущения, но первый вопрос, с которым он обратился к охраннику, был об исчезнувшем стажере:
— Вы не знаете, где четвертый землянин? Он в посольстве, вернулся?
— Не знать универсальный, — коверкая слова, напряженно ответил шахси. — Ты говорить посол. Утром.
Владислав Афанасьевич, прекрасно владевший языком шахси, решил, что момент хвастаться лишними знаниями еще не наступил — этот козырь стоило придержать в рукаве. Изотов не спешил осуждать поведение практиканта. Если земляне, как подсказывало чутье, попали в серьезную переделку, возможно, парню удастся бежать и вызвать подмогу.
Утром, после завтрака, поданного в комнаты, землян препроводили во все тот же банкетный зал, где делегацию ожидали тощий зеленый гуманоид, очевидно, представитель аборигенов, и Понс, в сопровождении двух дипломатов, до странности напоминавших вооруженную охрану.
— Мы можем начать переговоры? — игнорируя нарушение протокола, поинтересовался Изотов. — И, кстати, мне хотелось бы узнать, что случилось с Седовым, четвертым землянином.
— Нам тоже, — сухо ответил посол. — Очень-очень хотелось бы это узнать, — сегодня Понс говорил с землянином без всякой любезности, скорее враждебно. — Поэтому вы быстро проводите переговоры, а мы ищем беглеца. Потом находим, и вы немедленно покидаете планету.
— Разумеется, сбежавший стажер будет наказан, — пообещал Владислав Афанасьевич.
— О, да! — физиономия шахси исказилась в улыбке, угрожающе обнажившей клыки. — Он будет наказан очень сурово.
— «Сбежал от них мальчишка, — подумал Изотов без особого раздражения, скорее с удовлетворением. — Интересно, что он нашел?»
Пора было начинать переговоры.
— Здравствуйте! Это вы направили нам послание с приглашением? — обратился землянин к упорно молчавшему водянику.
— Приглашение? Да, конечно… — акват с трудом изъяснялся на универсальном языке и все время оглядывался на охрану.
— Значит, вы — глава акватов по имени Сим? — удивился Изотов. Готовясь к переговорам, он внимательно изучил письмо акватов, которое было написано на великолепном универсальном.
— Да, Сим зовут, я, — также косноязычно отозвался водяник.
— И зачем же вы нас пригласили? Что-то хотели предложить или сообщить Земле? — поинтересовался Владислав Афанасьевич, уже отлично понимая, что все происходящее — просто фарс, и никаких переговоров программой шахси не предусмотрено. Беспокоила дипломата лишь судьба практиканта. Он не мог отделаться от мысли, что Седов сбежал не случайно, а понял его кивок как знак одобрения, и, вероятно, сейчас разыскивает местных жителей, подвергаясь смертельной опасности.