На самом деле беглец с Лейли был вовсе не ребенком, а почти взрослым юношей — просто все лейляне отличались невысоким ростом и хрупким сложением. Как удалось выяснить из сбивчивого рассказа паренька, он был старшим сыном председателя временного планетарного совета, созданного на Лейли эриданскими кураторами. Казалось, Приска ожидала блестящая карьера — учеба в эриданской столице, университет, возможно, служба в министерстве колоний. Все планы разрушила проклятая эпидемия. Лейли, самая дальняя колония альфы Эридана в системе двойной звезды, была полностью блокирована карантинщиками. Теперь лейлян ждала только жуткая мучительная смерть.
Четыре месяца отчаянной борьбы за выживание заставили смельчака решиться на безумный шаг — бежать. Зато, благодаря Приску, Седову стало кое-что известно о том, что происходило на Лейли.
Дело мало походило на эпидемию, требующую карантина. Скорее речь могла идти о вторжении. Но кого? Откуда? Записав рассказ парня и собственные комментарии, Валерий отправил сообщение в галактический центр, попросив позаботиться о беглеце, если он, Седов, по каким-то причинам, не сумеет этого сделать сам.
— Пожалуй, не стоит тащить тебя к планете, — решил Седов. — Вернешься к санитарному кораблю галактконтроля на автопилоте. Сообщение послать у меня не получится — из-за возможного перехвата. Но я включу сигнальщик, и санитары тебя примут. Скажешь Торху — ты, надеюсь, его запомнил — что я попытаюсь добраться до Лейли на спасательной капсуле.
— Спасибо. Берегись изнанки, — предупредил лейлянин.
Седов знал, что изнанкой на Лейли называют особое время суток, когда, на исходе ночи, планета освещается только красным карликом. Время лиловых сумерек с желтыми тенями. Должно быть, очень красиво, если судить по кадрам трехлетней давности, которые Валерий изучал перед полетом. Сутки на планете составляли 19 часов. Из них — 7 часов — день, 7 часов — ночь, 5 часов — изнанка ночи. На спутнике Лейли Грисе, где времена суток были постоянны, половина планеты жила бесконечной ночью, а вторая — изнанкой.
По словам мальчишки Приска, именно на изнанке Лейли четыре месяца назад начали появляться черные призраки — движущиеся сгустки оставшегося от ночи мрака, пожиравшие людей. Ночью призраки бездействовали, неотделимые дети темноты, днем свет голубого солнца немедленно гнал их прочь. На изнанке чудовища были всесильны.
После появления тварей курировавшие планету эриданцы объявили галактический карантин, заявив, что Лейли охвачена эпидемией неизвестной болезни.
На подлете к планете Седов с Приском наткнулись на санитарный корабль галактического центра, который отказалась пропустить карантинная служба эриданцев.
— Неплохо бы разобраться с этими типами, — мрачно сказал дипломату представитель службы санитарного контроля.
Торх, немолодой офицер неизвестной Валерию расы, просмотрев предъявленные дипломатом документы, удовлетворенно кивнул:
— Давно нужно было Галактическому Центру вмешаться. Нас и близко к планете не подпустили. Обмануть решили, да не на тех напали. Карантин! Зачем карантинной службе такое мощное оружие?
— Мощное? Вы не ошиблись?
— Это я-то? — офицер нервно прищелкнул клешней. — Да у них кварковые излучатели. Уж не сомневайтесь — я-то в свое время навоевался и насмотрелся.
— Наемник? — стараясь не проявлять излишнего интереса, спросил Валерий, которого так и подмывало спросить, в каком же секторе галактики при почти полном контроле содружества сейчас можно «навоеваться» кварковыми деструкторами.
— Спасатель! — гордо ответил Торх.
Все понятно — спецслужба. Валерий кивнул — эти и в самом деле могли навоеваться чем угодно и где угодно: пришли, спасли, навели порядок, шуметь больше некому.
— Так вот, — продолжал офицер. — Что-то они там выжигают. Что-то, что пытается сбежать с планеты. И если это мирное население, — клешни бывшего спецназовца вновь угрожающе щелкнули, — они пожалеют!
— Вряд ли, — успокоил Седов. — По данным галактического центра, на планете практически не осталось космического транспорта — все реквизировали эриданцы в первые дни после начала эпидемии. Вот и парнишка подтвердит!