Приск, уставившийся на ракообразного спасателя с восторженным ужасом, молча кивнул.
— Так что не беспокойтесь, разберемся.
Похоже, именно по запросу капитана санитарного транспортника Валерия направили для медицинского контроля в эриданский сектор, предоставив широчайшие полномочия.
По словам первого секретаря Департамента, дело казалось простейшим. Речь шла о заштатной отсталой планетке в эриданской зоне, подвернутой карантину. Однако жалобу галактических санитарных служб проигнорировать было невозможно.
— Вы уж там разберитесь, объясните этим эриданцам, — настойчиво просил секретарь, передавая Седову необходимые бумаги, — что медслужбы вечно раздувают скандалы. Пусть будут поаккуратнее. Насколько мне известно, с эриданским у вас нет проблем? Вот и проведете быстренько совместные консультации.
Разумеется, полномочия посредника касались главным образом официальных переговоров.
Наверное, Валерию следовало бы сразу же лететь к альфе Эридана, Ахернару, на планетах которого, собственно, и преполагалось проводить консультации, и выяснять недоразумение с эриданскими властями. Однако чувство долга и интуиция подсказывали, что сначала следует разобраться на месте, проверить жалобу санитарной службы, выяснить обстоятельства. Именно излишняя ответственность привела Валерия в систему двойной звезды, где он сначала наткнулся на разбитый рудовоз бежавшего с зараженной планеты Приска, а затем услышал пугающие рассуждения бывшего спасателя.
Убедившись в том, что корабль благополучно доставит лейлянина назад, к санитарному транспорту, и что Приск сумеет активировать нужные системы после отделения аппарата, Седов натянул тонкий защитный комбинезон, затем скафандр, переместился в капсулу и нажал кнопку отстрела. Крохотная скорлупка выскользнула из чрева корабля, сразу же рванувшегося прочь, и продолжила движение в направлении серых акул карантинной службы Эридана.
Валерий перестраховался. Он не верил, что капсулу сразу же атакуют, но на всякий случай включил на непрерывную трансляцию текст о дипломатических полномочиях и праве карантинного контроля. Лающие звуки эриданской речи неслись сквозь пространство, опережая спасательную скорлупку, но все же Седову на мгновение показалось, что лишь несколько секунд колебания отделяли его от удара кварковых деструкторов.
— Кто? Почему? Зачем? — пролаял эриданский офицер с внезапно засветившегося экрана комма.
— Дипломатическая служба. Имею разрешение эриданского правительства и лично господина президента на досмотр карантинной зоны, — усыпанный печатями листок бумаги с личной подписью президента Тси, приводивший в священный трепет всех эриданских чиновников до подлета к системе двух солнц, не произвел на вояку ни малейшего впечатления.
— У меня приказ никого не выпускать, — равнодушно заявил офицер. — И, если вы настаиваете на посещении зараженной планеты, я должен об этом предупредить.
— Предупредить? О чем? — переспросил Седов, удивленный странной формулировкой запрета. — Так вы разрешаете посадку на планету?
— Да, — пролаял эриданец. — Карантинная служба имеет полномочия разрешить контроль и допустить дипломатов на планету. Но обратно мы вас не выпустим. И, — офицер бросил короткий взгляд на медленно снижающуюся к Лейли капсулу, — боюсь, что у вас уже нет выбора. Но стрелять вслед мы не будем. Хм-ха, — лающий смех эриданца свидетельствовал о том, что мрачная шутка показалась ему удачной. — Счастливого пути!
Тупую физиономию вояки исказила жестокая ухмылка, и экран погас.
— Ценное обещание. Шутник, — пробормотал Валерий. Он не сомневался, что от огневого удара по капсуле его спасло только хорошее настроение эриданского офицера. С этого типа сталось бы и выстрелить — с его точки зрения, посланник галактического центра так или иначе был обречен на скорую смерть. — Спасибо, хоть на планету пропустили!
И все равно в течение всего спуска Седов испытывал чувство приговоренного, стоящего перед расстрельной командой. Что его ждало на Лейли, он не знал, но сейчас посадка представлялась чуть ли не спасением.
— «Надо было все-таки лететь сразу на Ахернар», — подумал представитель галактического центра, когда резкий порыв атмосферной бури нарушил герметичность аппарата, и автоматически сработавшее спасательное устройство вышвырнуло землянина вместе с пилотским креслом в темную лейлянскую ночь.
В сознание привел долгий мучительный вой. Сначала звуки показались просто неразборчивым скулежом, как будто сидящая на цепи собака однообразно лаяла, мучительно пытаясь произнести, выговорить сложные фразы человеческой речи. Затем Седов начал разбирать эриданские слова: