— А что, в доме безопаснее? — поинтересовался землянин, послушно следуя за спутником.
— Я бы не сказал. Призраки проникают даже в подвалы, — признался старик. — Просто в доме не так страшно.
— А что они собственно с вами делают? — осторожно спросил Валерий. — Как именно убивают?
Зефс мрачно помолчал, а потом неохотно объяснил:
— Сгусток мрака полностью охватывает человека, причиняя мучительную боль — это подтверждают крики пойманных жертв, — а потом проглатывает, поглощает и, благодаря этому, увеличивается, разрастается сам. Извини, но на изнанке считается нехорошей приметой говорить о таких вещах, — лейлянин замолчал, и к дому они подошли, раздумывая каждый о своем.
— «Почему лейляне не слышат вой призраков?» — загадка не давала Седову покоя. Почему-то казалось, что вся трагедия эриданской чумы кроется в ответе на этот простой вопрос. Может быть, у них другое строение слухового аппарата? Или дело в неумении и нежелании слушать? Или аборигены не воспринимают высоких звуков? Не слишком похоже на правду — старина Зефс общался с землянином совершенно нормально. Так в чем же дело?
Толком обдумать этот вопрос Седов не успел. Визг призрака заставил его застыть у порога невысокого лейлянского дома из серого котельца, к которому привел Зефс. Желто-лиловые тона изнанки придавали неказистому унылому жилищу вид сказочного гномьего домика с лесной полянки.
— Убийца, — Зефс первым увидел черную тень и в ужасе вбежал в дом, захлопнув за собой дверь. Валерий, оставшись на улице один, обреченно развернулся к сгустку мрака. Он почему-то не испытывал ни малейшего страха перед призраками Изнанки.
— Ну, чего тебе? — раздраженно спросил посредник.
— Значит, это ты! — неприкрытая радость в воющем голосе убийцы показалась Седову совершенно неуместной. — Тот, кто слышит и понимает. Ты пришел!
— Это я. Пришел, — хмуро согласился землянин. — А вот ты кто? И чему это ты так радуешься?
— Ты знаешь Слово! — игнорируя вопросы собеседника, призрак настойчиво добивался ответов.
— Знаю, но не скажу! — разозлился Седов. — Пока не скажешь, кто ты.
— Военная тайна, — жалобно проблеяла тень.
— «Эриданский солдат», — автоматически отметил Седов. — «И что же он делает здесь в облике черного убийцы? Что они все здесь делают?». А ведь эриданцы никогда не были воинственным народом. Мирная высокотехнологичная цивилизация класса «J», с приятной репутацией талантливых ученых и артистов, пользовалась заслуженным уважением в галактическом сообществе.
Тень умоляюще повторила:
— Слово, скорее. Отпусти, я не хочу убивать.
— Нокс тебя побери, — кажется, именно дурацкое эриданское ругательство запустило какой-то механизм и заставило прошлого призрака умчаться прочь. Но в этот раз черный убийца повел себя иначе.
— Нокс, — самозабвенно твердил он. — Нокс, нокс, — вот оно, Слово! Свобода.
Под взглядом пораженного землянина, с каждым повторением Слова, тень теряла густоту мрака, медленно таяла, сливаясь с окружающей лиловостью, пока окончательно не исчезла. Валерий уселся прямо на пороге запертого дома, пытаясь осознать, что же произошло.
— Ты жив? — недоверчиво поинтересовался голос Зефса из-за закрытой двери минут через десять после исчезновения убийцы.
— Нет, умер, — ответил Седов. — Как я могу быть жив? Ты же бросил меня на растерзание призракам.
— Извини, — сказал старик без всяких признаков смущения, распахнув дверь. За ним последовало еще трое аборигенов. — Но жизнь на изнанке приучила нас двигаться быстро, а ты не слишком спешил спастись. И ты уже показал, что умеешь от них избавляться — хотелось убедиться. Да и своя шкура дороже.
— Хорошее оправдание, — согласился Седов. Он поймал себя на том, что почему-то испытывает больше сочувствия к воющим убийцам изнанки, чем к вполне благообразным лейлянам. Впрочем, не ко всем. Отчаюга Приск по-прежнему вызывал самое искреннее уважение. В отличие от старого Зефса. Невнятная подсказка той самой интуиции, которая так часто заставляла делать глупости.
— Может быть, ты все же войдешь в дом? Мы будем рады, — голос Зефса показался фальшиво приторным, и Седов, наконец поднявшись с порога, отрицательно помотал головой.
— Извини, но мне надо тут кое-что проверить, — Валерий направился вниз по улице к тому месту, где видел первого призрака, и где до сих пор валялись обломки корабля, среди которых землянин надеялся обнаружить какой-нибудь акустический измеритель.
— Боюсь, что тебе не удастся уйти так быстро, — в голосе старика прозвучал властный холодок. — Ты нам очень пригодишься, чтобы спасаться от убийц.