Лея выдержала пронзительный взгляд Та'а Чуме.
— Хэн свойственным ему образом вносит вклад в победу в войне.
— Какой любопытный ответ, — Та'а Чуме с притворной интимностью понизила голос: — Надеюсь, дома нет проблем.
— Проблемы есть везде, Поэтому я здесь.
— Действительно.
Та'а Чуме помолчала мгновение, потом добавила:
— Со времени вашего прибытия на Хапос я все хотела сказать вам, насколько я ошибалась на ваш счет.
Лея ждала.
— В отличие от дочери датомирской ведьмы, — она взглянула в сторону Тенел Ка, — вы не стали превращаться в джедая.
Лее пришлось напомнить себе, что она разговаривает с женщиной, которая не только приказала убить своего старшего сына, а потом первую любовь Исолдера, но и чья мать презирала джедаев почти так же страстно, как Палпатин. Бабка Исолдера хотела уничтожить джедаев, хотя бы только для того, чтобы предотвратить восстановление, как она считала, олигархии, управляемой колдунами и чтецами аур.
— Выбор Тенел Ка мудр, — наконец изрекла Лея, — как и выбор вашего сына. Тенениэль Дьо идеально подходит Исолдеру.
Та'а Чуме покачала головой.
— Нет, моя дорогая. Их брак всегда осаждали неприятности. Поговаривают, что Тенениэль Дьо вернется на Датомир.
— Простите. Я не знала…
— Вы бы идеально подошли моему сыну. Он участвует в этой дуэли, чтобы продемонстрировать мне, что мужчина может брать на себя инициативу, а также чтобы продемонстрировать, что его привязанность к вам все еще жива. Вот почему, каким бы ни был итог сегодняшней борьбы, можете рассчитывать на мою полную поддержку в объединении Консорциума с Новой Республикой против йуужань-вонгов.
Лея все еще отходила от неожиданности этого открытия, когда в поле зрения появились Исолдер, Тенениэль Дьо и Аштарта.
— Он прибывает, когда осталось всего несколько минут, — заметила Та'а Чуме, увидев его. — Как на него похоже.
Следом за принцем и королевой-матерью шли сотрудники и другие свидетели, включая Ц-3ПО, который поспешил к Лее.
— Госпожа Лея, — в волнении начал дроид, — я надеялся, что вы пощадите себя и не будете наблюдать за тем, как принц Исолдер подвергает себя риску в этом устаревшем и, очевидно, бесполезном ритуале, который можно рассматривать только как устоявшуюся традицию.
Лея нахмурилась, вспомнив о поединке Коррана Хорна с йуужань-вонгским коммандуюшим Шедао Шаи на Иторе.
— Как оскорбленная сторона, я вряд ли могла не присутствовать, Ц-3ПО.
— Но, госпожа, — продолжал давить Ц-3ПО, — вы представляете, что собираются делать принц Исолдер и архон Тейн?
Лея взглянула на лужайку, где секунданты Тейна и Аштарта устанавливали основные правила, а архон и принц уже надевали усеянные сенсорами и электродами шлемы, энергетические перчатки, ботинки и бронежилеты, которые были неотъемлемой частью поединка.
— У меня есть некоторое представление, — вздохнула Лея.
Дроид склонил голову в сторону и взмахнул руками.
— Тогда вы не должны позволять себе смотреть. Это рукопашная схватка уходит корнями в боевое искусство, созданное «лореллскими налетчиками», когда их главным занятием был захват и распределение пленниц. Хоть, возможно, она и не такая смертельно опасная или мистическая по природе, как техника тёрас каси, которой обучали «последователи Палавы» в звездном кластере Охват Паканта во Внешних территориях, — но тем не менее…
Лея шикнула на него.
— Исолдер два года занимался каперством, — спокойно заметила она, — Я уверена, он знает пару приемов.
— Но, госпожа, — безнадежно стал возражать Ц-3ПО.
Она заставила его замолчать, чтобы услышать, что Исолдер говорил Тейну, когда они оказались лицом к лицу в центре лужайки.
— Если вы выиграете, то не только восстановите свою честь, но и заслужите право хвастаться тем, что победили хапанского принца. Если я выиграю, я получу только право требовать от вас, чтобы вы просили прощения у моей дочери и посла Органы Соло за свои высказывания.
Тейн презрительно ухмыльнулся.
— Если хотите смягчить ставки, принц Исолдер, вам нужно только сказать об этом.
Исолдер засунул правую руку в энергетическую перчатку и согнул пальцы.
— Если я выиграю, я хочу, чтобы вы пообещали, что Вергилл поддержит Новую Республику.
Свидетели открыли рты.
— Этого нельзя допустить! — прокричал кто-то.
— Ни у кого из вас нет на это права! — добавил другой.
Пока шли прения, Тейн размышлял.
— Даю вам слово, — в конце концов согласился архон. — При условии, что Хапос откажется от поддержки, если проиграете вы.
— Вы позорите все дома! — возмутился свидетель.
Исолдер кивнул.
— Даю вам слово.
Сердце Леи бешено стучало.
Та'а Чуме рядом с ней сказала:
— Это было целью Тейна с самого начала. Как поступает Хапос, так поступает и половина миров Консорциума, — она взглянула на Лею. — Видите, какую ответственность ради вас берет мой сын?
На лужайке главный судья поднял вверх красный шарф и позволил ему развернуться на ветру. Едва он коснулся самой высокой травинки, как поединок начался.
По хапанской традиции благородные дуэли начинались почти без фанфар и с еще меньшим вступлением. Лея быстро догадалась, что в значительной степени это делалось для того, чтобы все придерживались своих ставок. Из подслушивания и разговоров соседей — и вопреки заявлениям Та'а Чуме — она поняла, что выиграет скорее всего Тейн. Несмотря на свое возбуждение или, возможно, из-за него, Ц-3ПО настоял на том, чтобы комментировать даже после того, как начался бой. Олмахк, напротив, находился в очевидном восторге, сидя на корточках на тщательно ухоженной лужайке; взор его выпуклых глаз был прикован к кружившим Исолдеру и Тейну, когда они прощупывали друг друга пробными пинками и ударами.