Семен выскочил на поляну и замер, оглядываясь. Листва нигде не колыхалась, но впереди виднелся изрядно потоптанный малинник — кажется, беглец скрылся туда.
Семен двинулся вперед. Когда он был на середине поляны, за спиной отчетливо клацнул затвор. Мужчина замер.
— Стой, где стоишь, — раздалось сзади. — Повесь ружье на плечо, — приказал хриплый голос. — Наискосок. И не вздумай дурить — у меня «калаш».
Пришлось подчиниться. Семен осторожно, чтобы не спровоцировать незнакомца, выполнил приказ.
— Молодец, — похвалили сзади. — Теперь можешь поворачиваться.
Семен ничего не увидел — кусты, сосны, заросли. Где он прячется?
— Ты не туда смотришь, — заметил незнакомец. — Выше бери.
Семен послушно задрал голову. На высоте метров пяти, между тремя близко растущими соснами он увидел помост из веток. На нем, привалившись спиной к одному из деревьев, сидел бородатый мужчина с удивительно бледным лицом. Рядом лежал большой рюкзак.
— Вот теперь поговорим. — Мужчина положил автомат на колени. — Меня Антоном зовут.
— Семен. — Голос звучал сипло. От страха.
— Надо же — как отца моего…
Какое-то время они молчали. Потом Антон сказал:
— Ты, Семен, вот что — расслабься. Я тебе ничего плохого не сделаю.
— Уже сделал, — буркнул Семен, но сиделец его услышал.
— Ты про что?
— Жену перепугал, сына.
Антон почесал бороду:
— Это да, это ты прав. Но — как бы тебе это объяснить? — я не со зла.
— Как это?
— Ты присядь, я тебе расскажу.
Семен опустился на пенек, торчавший недалеко.
— Тут такое дело, — начал Антон, но закашлялся, прикрыв рот рукой.
Кашлял он недолго, но трудно. Казалось, его выворачивает наизнанку. Когда он перестал и убрал руку ото рта, Семен заметил на ней кровь. Губы Антона тоже покраснели.
— Так вот, — продолжил тот, — я майор, служил в разведбате. Когда все случилось, мы стояли в небольшой части, километров двести на север отсюда.
— А что случилось-то? — встрепенулся Семен. — Ты не знаешь?
— Только догадываюсь.
— Понятно… Если без подробностей — сначала Китай по Тайваню долбанул, США по Китаю, те в ответ. А потом все сразу ударили, кто чем мог. Кто за союзника, кто сам за себя. Как с цепи сорвались.
— А с погодой что?
— Геооружие применили.
— Разве есть такое?
— Сам посмотри. — Антон повел рукой, указывая на лес. — По календарю декабрь…
— Январь уже, — поправил Семен.
— Серьезно? Смотри-ка, вот и я чего-то не знаю. Спасибо, просветил. Так вот — у нас тут январь и солнце, а Англия замерзла к чертям собачьим. Такие дела…
— Понятно, — протянул Семен. — Ты это… скажи — зачем пугал нас?
— Да не злись ты, — махнул рукой Антон. — Надо было.
— Почему?
— Не шуми, сейчас объясню. Короче, когда долбануло, мы так в части и остались. Через два дня связь пропала наглухо. Так и сидели. Отправили группу — как в воду. Вторая туда же. Решили, понимаешь, ждать. Если по календарю, то больше двух лет ждали. А потом добрался до нас один летёха — грязный, оборванный. Он вроде как приказ доставил. Хотя какой там приказ — на мятом листке, карандашом. Короче, написали, мол, все, нет больше ничего, все рухнуло, «по возможности сохраните личный состав, гражданских и материальную часть». А через неделю стало понятно, что лейтенант тот с собой какую-то заразу приволок. Два месяца — и, кроме меня, никого не осталось.
Семен, почти не двигаясь, слушал.
— Ну и решил я попытать счастья — выбраться к людям. А потом, уже в дороге, понял, что болен.
— Так, а мы тут при чем?
— При том. Выбираюсь я на полянку твою и понимаю: вот люди, но мне туда нельзя. Даже к забору не подойти. Представляешь, как это?
Семен не ответил. Представил.
— А живешь ты, ну то есть жил, совсем наивно — как будто кругом рай, а не тайга. Даже собаки нет.
— Она за дядей Ваней сбежала, — насупившись, пояснил Семен.
— Пусть так. Посмотрел я на это — ну и решил тебе помочь.
— Пугая нас?
— А чем плохо?
— А чем хорошо?!
— Ох, Сеня, Сеня, — покачал головой майор, — ты кем раньше работал?
— Учителем в школе, — после короткой паузы сказал Семен.
— Ну так подумай сам, на что я вас пугал. Семен замолчал. Долго думал и наконец спросил: