В этот раз мут промахнулся, и беспощадный луч с полутора метров буквально рассек черное тело надвое. Запахло паленой шерстью, когти в агонии вонзились в кучу щебня. Кир с восхищением уставился на Грома, но тот озабоченно и внимательно разглядывал ближайшие руины.
- Ну и реакция у тебя! - не выдержал мальчишка. - Здорово!
- Привычка, - буркнул стрелок и хлопнул его по спине. - Шевелись! Не нравится мне это нападение.
- Почему?
- Он напал днем, к тому же - против солнца.
- Ну и что? - остановился Кир.
- Мут прыгнул, когда солнце било ему в глаза, - обернулся Гром. - У него не было никаких шансов. Такого я раньше не видел. Пошли!
Они быстро выбрались из переулка на одну из бывших центральных улиц города. Здесь мусора и обломков было поменьше, да и ширина улицы позволяла не опасаться более подобных нападений. Следующие полчаса путешествия сопровождались только скрипом щебня под ногами, да сосредоточенным сопением мальчика. Гром шел чуть впереди легко и упруго, держа светомет под мышкой. Но на очередном перекрестке он вдруг остановился и предупредительно вскинул руку. Кир так и замер с поднятой ногой. Стрелок прислушивался к чему-то, оглядывая ближние здания, и в этот миг руины ожили. В провалах окон и стенных проломах вспыхнули желтые огни, глухое ворчание прогнало тишину.
На этот раз команды не потребовалось. Мальчик ничком упал в пыль и закрыл голову руками. Гром слегка присел и, держа оружие у бедра, нажал на спуск. Слепящий клинок вонзился в крайнее справа здание и двинулся, пританцовывая, по кругу. Визг, вой, рычание мгновенно заполнили окружающее пространство. Казалось, сам воздух зашелся в истошном крике. За несколько секунд обломки стен и тучи пыли поглотили остатки неудачливого воинства.
Со стрелка ручьями лил пот, и непривычно дрожали руки. Он тяжело опустился прямо на вздыбленную мостовую, достал полотняный мешочек с табаком и, свернув длинную сигарету, жадно закурил. Кир примостился рядом и теперь безуспешно пытался стереть рукавом пыль с лица.
- Гром, почему они нападают днем? - спросил он, тоже заметно вздрагивая.
- Не знаю, но это очень плохо. Светомет не вечен, а пистолет и гранаты хороши только в укрытии.
- Значит, можем не дойти?..
Стрелок не ответил, докурил, обжигаясь, сигарету до конца и поднялся. Кир продолжал сидеть, глядя куда-то вдоль улицы.
- Эй, малыш, очнись! - наклонился к нему Гром. - Надо идти.
Кир посмотрел на него отсутствующим взглядом и вдруг сказал:
- А ведь у наших, в поселке, светометов нет...
* * *
5 июля 20... года, 01-23 по Гринвичу,
сектор К-0733.
- Внимание! Луч-12, я - Звезда! Где вы?
- Я - Луч-12. Высота - 3800, скорость - полтора "звука". Нахожусь на траверзе озера Ак-Чара. Сектор чист.
- Я - Звезда. Есть пеленг. Объект идет через секторы К-0190, Л-0038, Н-0106. Высота - 2200, скорость - два "звука". Направление - атомный энергоузел Мунсак.
- Я - Луч-12. Вас понял. Иду на перехват...
Пара призрачных "птиц" кувыркнулась в сложном развороте и быстро растаяла в дрожащей ломкой синеве...
* * *
Первым, кого они увидели, был дохлый мут, пришпиленный к толстому тополю сразу тремя пиками. Немного поодаль, возле схрона, лежали двое из трех сторожей с разорванными животами. У крайнего дома наткнулись еще на двух мутов, утыканных арбалетными стрелами, как подушечки для булавок. Гром заглянул во двор, судорожно сглотнул и поспешно отпрянул назад, не пустив туда мальчика.
- Не смотри, - прохрипел он, - там уже никого нет.
Дальше можно было не ходить - бесполезно и опасно - но они все же обошли весь поселок в слабой надежде найти хоть кого-нибудь из жителей. Тщетно.
Подобрав исправный арбалет и туго набив стрелами два колчана, они вышли из поселка и поднялись на небольшой холм у опушки.
- Гром, почему? - с усилием сказал наконец Кир.
На ресницах у него блестели слезы.
- Муты изменились, - каким-то оловянным голосом откликнулся тот.
Стрелок лежал на спине, жуя травинку, и, не мигая, смотрел в ядовито-синее небо.
- Рано или поздно, это должно было произойти, - снова заговорил он. Время людей кончилось.
- Как это "кончилось?! А мы?.. - глаза у мальчика расширились.
- Муты - дети Бури и Хаоса. Я двенадцать лет наблюдаю за ними, охочусь на них, - ровно продолжал Гром. - Они прогрессируют - точно! И, в общем-то, нетрудно было догадаться, что придет день, когда ночи им станет мало, а люди окажутся неудобными соседями.
- Так, значит, муты напали специально?! Чтобы всех убить?! испуганно прошептал Кир. - И... так будет везде?!..
- Ну-ну, успокойся! - ободряюще, но не очень уверенно произнес стрелок.- Я же только предполагаю из того, что знаю сам. Хотел бы я ошибиться, - добавил он тише.
Потом сел и развязал свой мешок.
- Давай-ка, малыш, поедим, да двинемся в путь.
- Куда? - с надеждой вскинулся Кир.
- Есть одно место, - подмигнул ему Гром. - Один из Вернувшихся много лет назад рассказал мне, что где-то недалеко от побережья находится Зеленый остров, и будто бы на нем стоит целый город. И люди живут нормально. Буря, якобы, обошла его: то ли защита силовая там была, то ли еще чего, но остров и город уцелели. И тех, кто там живет, называют Счастливыми. Вот туда мы и отправимся.
Гром старался говорить быстро и убедительно, хотя у самого такой уверенности не было. Ведь если муты, действительно, приступили к планомерному уничтожению людей, шансов добраться до моря у них - никаких, а выжить здесь - тем более.
"...Я должен попытаться спасти хотя бы этого мальчишку, хоть в малой степени искупить свой смертный грех. Господи! Будь проклят тот день! Будь проклята эта Буря!.. Но кто же мог предположить?.. Ведь до меня их сбивали много раз? Почему именно я?!.."
- Гром, а вдруг его нет? - темные глаза настороженно впились в лицо стрелка.
Седой человек с усилием стряхнул оцепенение, улыбнулся почти бодро.
- Как это нет?! Есть! Обязательно! Непременно! - он собрал остатки трапезы в мешок и решительно поднялся.- До побережья отсюда - километров семьдесят. Карта у меня есть. Дня за четыре дойдем. Вставай!
Когда двое людей уже скрылись в лесу, на холме появился мут. Он внимательно обнюхал кострище и объедки, сел на корточки и закатил свои круглые совиные глаза, медленно поворачивая голову во все стороны и посылая добытую информацию соплеменникам, находящимся поблизости. Закончив передачу, он бесшумной черной молнией метнулся к лесу, вслед за людьми...
* * *
"... Ну вот, началось!.. Я могу закрыть глаза и представить подетально, до секунды, что сейчас произойдет. Мы перехватываем его на подлете, он пробует обойти нас и прорваться, мы даем предупредительный залп, он начинает уходить - тут вариантов несколько: вверх, вниз, в никуда - мы, по обстоятельствам, провожаем его или нет... Тривиально. Скучно. А главное - глупо!.. Ведь это даже не в шаровую молнию палить, а в "неизвестно что"... У меня каждый раз такое чувство, будто нахожусь в гигантском тире наоборот, где вместо мишеней - некие супербомбы, а главный приз - моя жизнь... Не дай мне, Господи, попасть! ..."
* * *
- Ну, малыш, давай, еще немного!..
Гром буквально заталкивал вконец измотанного мальчика на очередной уступ, потом карабкался сам. Тяжелый светомет больно колотил по спине, мешок с едой и картой остался внизу, и к нему уже подбирались первые черные преследователи.
"... Интересно, умеют ли муты лазать по скалам?.. Они же боятся высоты. Или может уже не боятся?.."
Они успели влезть на гребень и повалились на широкую шершавую плиту в полном изнеможении, когда первый мут с опаской подошел к каменной стене.