- А сколько же у вас должностей теперь?
- Не так уж и много,- с улыбкой махнул рукой тот.- Торговый Судья, Главный Казначей, Королевский казначей Веспрема, Королевский обозреватель Веспрема и начальник стражи. Всего- то. Не самый значительный человек в Веспреме, сам понимаешь.
Баэльт вежливо улыбнулся шутке. По крайней мере, попытался.
Люди вроде Эрнеста хотят, чтобы каждой их шутке улыбались. И Баэльт считал, что людям вроде Эрнеста лучше давать то, чего они хотят. Человек, являющийся, по сути, королевским наместником в городе. И правящий не только на словах.
Каждый, кто обладал хоть какой- то властью в городе, зависел от Эрнеста. Мудрый предводитель светлого мира торговцев Веспрема, мрачный и дипломатичный король тёмной стороны Веспрема.
Великий человек - так говорил кто- то. Подлейший интриган, который умудрился ни разу не обагрить руки кровью - так говорил ещё кто- то.
Баэльт обычно говорил, что Эрнест - занудный старикан.
- Так как твои дела?- нарушил тишину Торговый Судья.- Чем занимаешься теперь?
- После того, как благодаря Фервену я оказался без работы? Да так, ерунда, промышляю грабежом и убийством.
Шутка вышла мертворождённой. Старик подозрительно сощурился на него.
Тишина определённо стала неловкой.
- Шутка,- мрачно пояснил Баэльт, и лицо Торгового Судьи расслабилось. Кивнув, он слегка улыбнулся. Ровно настолько, насколько требовали приличия.
- Баэльт Эриэрн пошутил? Ну надо же! Приятно видеть, что ты не унываешь. А мы тут все унываем, знаешь ли. Рибур Гродхайм, цехмейстер нидрингов- кузнецов. Пропал без вести.
- Ну надо же.
Он всегда любил походя показывать, что знает всё вокруг. Справедливый и старый паук посреди паутины Веспрема - никогда не жалящий, но дёргающий за ниточки.
- Да,- старик уселся за стол и принялся наводить на нём порядок.- Надо же. А с виду приличный нидринг. Говорят, наворовал у цеха, понабирал долгов - и сбежал. Жалко, да?
- Безмерно.
- Приятно видеть, что не все сердца ещё очерствели,- Баэльт бросил взгляд на лицо Эрнеста. Однако ни один мускул не дрогнул на его лице.- Ты хотел что- то спросить, верно?
Баэльт кивнул, пытаясь не выдать волнения.
- Мне нужно найти одного должника. Его имя Алистер Вернен.
- О, должник? Ты же знаешь, я не люблю этого всего. Долги, их выбивания...,- старик задумчиво провёл рукой по усам и бородке.- Вернен, Вернен... Знакомая фамилия. Тем не менее - зачем мне искать его для тебя?
- Начальник портовой стражи. Он может помочь мне в одном... Деле.
- В деле Рибура,- Эрнест поднёс к самому лицу лист бумаги, напряжённо всматриваясь в него.
- Да,- Баэльта всегда раздражала его привычка показывать свою осведомлённость.- В деле Рибура.
- Ну, тогда ладно. Только проследи за тем, чтобы... Начавший дело Рибура осознал свою вину, хорошо?- попросил он, поднимаясь и направляясь к шкафу, заполненному самыми разными книгами. Несколько минут он копошился в них, пока не выудил маленькую, переплетенную коричневой кожей книжечку.
- Так, сейчас посмотрим,- проговорил он, переворачивая листы.- Алистер Вернен. Алистер... Вернен...
Баэльт неловко переступил с ноги на ногу. Ему всегда было неловко в помещениях вроде этого - где всё пропитано каким- то духом официоза.
- Ага! Вернен,- Эрнест ткнул пальцем в книгу.- У него сегодня свободный от дежурств день. Сегодня ведь третье?
- Третье.
- О. Тогда он торчит в канцелярии и ждёт, пока я его приму. Удача сегодня благоволит к тебе, мой мрачный друг! Улыбнись!- старик улыбнулся сам. Баэльт попытался улыбнуться в ответ - но, кажется, вышло не очень.- Ты выглядишь слишком мрачным. Уверен, что у тебя скоро всё наладится.
- Благодарю,- голос Баэльта сухо скрежетнул по его горлу. У него что, пересохло в горле?
А почему сердце колотиться? И пальцы опять начали мять шляпу?
Может быть, судья сегодня в хорошем настроении? Может быть, есть шанс...
- И еще кое что, господин Эрнест,- слова вырвались прежде, чем он смог остановить себя.
- Да- да?- Торговый судья оторвался от книжки и положил ее обратно.
- Может быть, у вас будет место...- жалкий скулёж вырывался откуда- то изнутри.
Это не мои слова, хотелось ему закричать. Не мои!
Однако Эрнест избавил его от унижения, нахмурившись и тихо ответив.
- Нет, Баэльт. Прости. Фервен чётко дал понять, что среди своих людей он тебя видеть больше не желает. А он, как- никак, назначен самим королём.
- Все из- за треклятого Малькорна?- глухо поинтересовался Баэльт.
- Конечно же из- за Малькорна!- старик всплеснул руками.- Сынок, тебя никто не просил тянуть за волосы через площадь уважаемого члена торговой гильдии! Эти твои методы... Да, юстициары до сих пор восхищаются тобой и закрывают глаза на эти твои... Игры,- он обвёл пальцем плащ и амулет Баэльта.- Но для обычных людей твои способы решения дел слегка жестоки. И, честно говоря, чем дальше - тем хуже, Баэльт. Позволь дать совет - умерь жестокость.
Баэльт лишь потерянно кивнул.
- Да и твоё прошлое...- холод прокатился панической волной по телу Баэльта.- Конечно, многие уже не помнят той истории. Такое обыденно тут у нас, к сожалению. Но те, кто помнят... Сам понимаешь. Фервен, похоже, помнит. И это не добавляет ему любви к тебе. Ты же понимаешь.
Баэльт кивнул. Он понимал.
Старик наверняка прав. Он давно уже понял, что жестокостью добиться желаемого можно быстрее и легче, чем с помощью игр в добряка. К тому же, демоны раздери, этот город доказал, что не достоин ничего лучшего. Веспрем не понимал языка открытой ладони - лишь язык кулака.
- Благодарю, господин Эрнест,- уныло произнёс он, пытаясь скрыть стыд.- Позвольте дать и мне вам совет?
Ехидная улыбка скользнула по старому морщинистому лицу.
- Совет? Ну, слушаю тебя.
- Наведите порядок. И здесь,- он ткнул пальцем в горы бумаг,- и там,- он указал себе за спину, на приёмную Хервига.
А затем, развернувшись, зашагал прочь.
Коридор встретил его темнотой, приглушенным гулом человеческих голосов и отвратительной, болезненной пустотой в груди. Привычное состояние.
Он был поглощен мыслями о своём прошлом. Об одной из тех страниц своей жизни, которые он предпочёл бы более не переворачивать никогда.
Баэльт Эриэрн тогда был одним из лучших юстициаров. Мастер допросов и распутывания сложных дел. Чувствующий ложь и умеющий добиться правды. Так про него говорили, по крайней мере.
Но правда была в том, что никто не мог так искусно отбить почки высокопоставленному торговцу, никто не мог так изящно выбить признание из подмастерья цеха, как он, Баэльт. Первопроходец в своём деле. В деле юстициарства не разговора и монеты, а кулака и клинка.
В итоге, он первый и продемонстрировал, что бывает за ошибки на подобном пути.
След от контрабанды навёл его на Малькорна Торуда, члена торговой гильдии Веспрема. Богатый человек, честный и высокопоставленный.
Но что есть деньги, репутация и положение, когда виновный стоит и открыто смеётся в лицо?
Малькорн в тот день был самой настоящей сволочью. Просто- таки образцом сволочизма. А у Баэльта была ломка от того, что он не курил плакт уже почти три дня.
А потому на требование приказа о аресте, он лишь впечатал кулак в лицо купцу, после чего потащил его через полгорода к Залам Справедливости - резиденции Эрнеста. Малькорн кричал, вырывался, сыпал угрозами. Но юстициар был глух к его мольбам. Зачем внимать мольбам виновных?
Разве что если он бы знал, что Малькорн окажется невиновным.
Падение. Позор. Презрение. Смешки. Бедность. Вот что встретил Баэльт в этот же день.
Городской юстициарий Фервен лично подписал приказ о том, что некий Баэльт Эриэрн более не юстициар. Ну и будет изгнан из Веспрема.
Изгнания, благодаря некоторым сочувствующим людям, избежать удалось.
Порой Баэльта посещали мысли о том, что лучше бы его в тот день все- таки выгнали из города. Но судьба не была к нему так благосклонна.