Иногда они бросали на него ненавидящие взгляды и обменивались странными знаками.
Но ему было не до того.
Ему было чем развлекать себя всё то время, что они молча пили.
Он слушал дождь. Слушал гул голосов снизу. Слушал, как его дыхание со скрипом и хрипом вырывается из груди. Слушал, как капли стучат в окно успокаивающим стуком.
Он слушал. Слушал и думал - не станут ли эти звуки последним в его жизни?
Не самая приятная гамма. Однако больше всего его интересовало не обилие звуков.
Он вполне может позволить себе умереть, если хотя бы увидит лицо того, кто заварил эту кашу.
Наконец, в коридоре послышались шаги и хлёсткий голос, приглушённый дверью.
Знакомый голос.
- Какого демона вы творите вообще?! Я взял вас потому, что у вас есть перспективы! Будущее! А вы сами же перечёркиваете его!
- Вы правда выдадите нас страже?
- Ты идиотка?
Хромой келморец, гневно нахмурившись, указал второму на дверь. Тот поднялся и открыл её, пропуская внутрь суховатую и изящную фигуру.
- И кто тут у вас?- ещё более знакомый голос заставил Баэльта поднять голову.
Это было непросто - отёкшая и болевшая шея отказывалась повиноваться. Однако результат оправдал все усилия.
Перед ним, опираясь на резную трость, стоял мужчина немалых лет, с залысиной и седыми волосами. С аккуратными бородкой и усами.
Изящный и строгий. Казавшийся гробовщиком, попавшим на ярмарку.
Начальник стражи и торговый судья.
- Потрясающе,- прошептал Эрнест, делая шаг вперёд. Пару мгновений он жевал губами, хмурясь. А затем повелительно махнул рукой.- А ну проваливайте отсюда! Живо!
- Он может броситься на вас...
- В таком состоянии он бы даже на выпивку не набросился бы! Пшли вон, придурки!- он взмахнул тростью, указывая на выход. Трое келморцев, ворча, затопали прочь. Хромой на миг задержался у входа.
- Он убил Кодера и Тревера.
Эрнест посмотрел на него через плечо.
- Я, представь, заметил.
Хромой кивнул и, опустив голову, закрыл за собой дверь.
А Торговый судья и начальник стражи, постукивая тростью, подошёл к Баэльту.
Эрнест. Почему он не догадался? Это же проклятый Веспрем! Рыба гниёт с головы! Боги, каким он был слепым... Каким слепым... Старик ведь знал всё. С самого начала сидел в центре всего этого. Почему он не догадался?!
Да потому что Эрнест никогда не опускался до насилия. Вот почему.
Потому что он стоял на месте, пока правила игры менялись и искажались.
Эрнест, человек, который всегда работал открыто и максимально честно.
Торговый Судья стоял и смотрел на него. А потом, глубоко вздохнув, тростью притянул по полу один из стульев, развернул его спинкой вперёд и уселся на него, положив руки на спинку.
- Я так понимаю, ложь и враньё уже не пройдут?
- Нет,- прорычал Баэльт.
Он был в ярости. Только демонская боль и отсутствие оружия сдерживали его.
И интерес.
- Нет,- уже шёпотом повторил юстициар.
Эрнест понимающе кивнул.
- Ты всегда был принципиален,- он извлёк платок из камзола и протянул его Баэльту.- Самое меньшее, что я могу сделать сейчас.
- Налейте выпить, будьте добры,- попросил Баэльт, осторожно притрагиваясь платком к челюсти и стирая кровь.
От этого платка пользы не больше, чем от сита во время наводнения.
Эрнест налил ему янтарной жидкости и протянул кружку.
Юстициар сплюнул кровь на пол, а потом припал к поданной кружке. А. Келморское виски.
Вместе с кровью ухнув в желудок, выпивка обожгла внутренности.
- Кажется, ты удивлён тому, как всё сложилось,- произнёс Эрнест, забирая кружку.
Баэльт, глотнув ещё воздуха, ответил:
- Удивлён? Нет. Разочарован.
- Ну, разочарование - частый гость в нашем городе. А чем именно ты разочарован?
Действительно, чем он был разочарован? Тем, что виновный был под самым его носом? Тем, что Эрнест, которого он считал самым незыблемым и неизменяемым человеком в Веспреме, изменил свои методы?
Или он разочарован в себе?
- Никогда бы не подумал бы, что вы опуститесь до убийства.
Эрнест хмыкнул, доставая ещё один платок и утирая им воду с лица.
- Убийство - это крайняя мера, на которую меня вынудили. Без которой не обойтись, если ты пытаешься добиться порядка в этом городе. А я пытаюсь, поверь.
- Добиться порядка?- горестно ухмыльнулся Баэльт кровавой улыбкой.- Вы послали троих клеморцев- вояк избить цехмейстера, чтобы заставить его что- то сделать. Я же знаю, что это не было убийством. Либо вы продолжаете врать, либо ваши наёмники сплоховали.
Эрнест потёр морщинистый лоб.
- Ну... Вынужден согласиться - они палку перегнули. Аж до слома. Кто ж знал, что у Рибура будет такой крепкий лоб, но такое слабое сердце? Я просто хотел, чтобы этот скупердяй начал платить налоги. Но теперь...- Эрнест неопределённо махнул рукой.- Сам видишь. Ты же знаешь - в наше время в Веспреме довольно тяжело найти приезжих толковых наемников. Даже эти келморцы - второсортные ребята. Хотя... Я бы даже сказал - вообще нисколько не сортные. Идиоты... Как можно было так испортить всё... К тому же, как только их лица примелькаются, их цена упадёт втрое. Бесполезная шайка болванов.
Баэльт криво ухмыльнулся и сплюнул на два трупа у себя под ногами.
- Я помог сэкономить вам на плате им.
- Я уже понял,- с сожалением проговорил Эрнест.- Они ненавидят тебя.
- Как- нибудь переживу,- тихо прохрипел Баэльт, сплёвывая кровь на пол. Ему некогда было заботиться о манерах. Ему вообще не о чем больше заботиться.
- Так... Зачем?
- М?- Эрнест вопросительно выгнул брови, и Баэльту захотелось ударить этого человека.
Никогда раньше ему не хотелось так сильно причинить боль кому- либо. Забавно. Потому как сейчас у него было меньше всего шансов сделать это.
А он бы хотел почувствовать, как его костяшки обжигает лёгкая боль от совсем не нежного прикосновения к скуле старика. Затем он бы с хрустом впечатал ему нос в череп. А затем...
- Зачем вы сделали это?- тихо проговорил он, щупая языком зубы. Слава богам, вроде бы все на месте.
Эрнест надул щёки и шумно выдохнул.
- Этому городу нужна твердая рука, Баэльт, и я пытаюсь быть этой самой рукой. Будем откровенны. Торговый судья - прибыльная должность. Глава города, считай. Глава Торгового Совета! Но я занял её не для того, чтобы получать деньги. Денег у меня и так хватает.
Ну да, как же. Не для этого. Разумеется. Высшие цели. Порядок. Власть. Спокойствие. Никак не ради денег!
- Все для того, что бы иметь хоть какие- то порядки,- продолжил Эрнест.- Знаешь, чем был Торговый Совет до того, как появился я? Сборищем грязных аферистов, убийц и подлецов.
"А теперь это сборище чистых, богато одетых и пышущих изяществом аферистов, убийц и подлецов."
- В лучшем случае переговоры в то время заканчивались серьезными увечьями. В лучшем! А потом пришёл я. И навёл порядок теми методами, которые этот город понял.
- Вот оно как,- протянул Баэльт
- Мне послать за врачевателем?- вежливый голос Эрнеста опять разбил почти собравшиеся мысли Баэльта на испуганную кучку вопящих и носящихся в его голове вспышек.
- Лучшим лечением станет знание.
- Знание? Ох... Знания опасны, мой мальчик. Но тебе виднее. Что ты хочешь узнать?
- Алан, Гус и Моргим,- Баэльт с ненавистью выплюнул эти имена.- Три ублюдка. Почему Алан участвовал в этом? Почему Гус?.. Почему?!
- Потому что я приказал, очевидно,- пожал плечами Торговый Судья.- Алан Деннетро был почти не при чём. Разве что перевёл по моему приказу кое- какие средства на счёт цеха алхимиков. Гус охотно изготовил для меня яд. А Моргрим предоставил мне этих дегенератов, назвав их одними из лучших.
- Вы использовали их как прикрытие на случай, если всё всплывёт?
- В этом городе всегда полезно иметь пару рычагов влияния на людей вроде Гуса или Моргрима. А Алан... Так, на всякий случай.