Баэльт почувствовал, как его щека гневно дёргается. Старый ублюдок.
- Расслабься,- посоветовал Эрнест.- Это ненадолго. И сними, наконец, проклятую шляпу.
Баэльта с радостью швырнул бы ему обратно плащ. С радостью выбросил бы его в окно.
Однако сейчас он молча следовал за ним, неся на сгибе одной руки мокрый плащ, а в другой сжимая шляпу.
Не стоит повторять ошибок прошлого и терять всё ради глупых принципов.
К тому же, кому нужны эти принципы? Кому от них польза? Если он потерпит, он сможет принести реальную пользу своему городу.
Громкий гул Торгового Совета затих, как только стук трости Эрнеста рассёк воздух.
- Добрый день, господа!- громко проговорил Торговый Судья, подкидывая трость и ловко ловя её. Ответом ему послужил громкий приветственный гул:
- Добрый!
- Рады видеть!
Эрнест пару раз приветственно кивнул, следуя к своему месту во главе стола. Голоса вновь затихли в ожидании, цехмейстеры и гильдмастера принимали серьёзный вид. Парочка юстициаров в чёрных плащах мрачно прохаживались по залу, громко чеканя шаг по мраморному полу.
Одежда Торгового Судьи тихо прошуршала в тишине, когда он опустился в высокое кресло. Мрачноглаз, не найдя себе свободного места, покачал головой и медленной походкой направился к окну.
- Итак,- хлопнул в руки Эрнест, пока Баэльт прислонялся к подоконнику.- Сегодня у нас много дел, и я хочу покончить с ними быстрее! Во- первых, нужно обсудить парочку неприятных вещей. В частности, я говорю о войне нашего сиятельного короля с городами Вестории. Понимаете ли...
Баэльт зевнул, не скрываясь. Пока выступает не он, весь этот балаган ничего для него не значит.
Он обвёл скучающим взглядом рассевшихся за длинным столом. Его единственный глаз вылавливал знакомые лица тут и там. Грустный Малькорн сидел в окружении строго одетых людей. Гус был окружён пёстрыми алхимиками. Мелькнуло лицо Гири.
А там прохаживается сам Городской Юстициарий.
Фервен смотрел ровно на него, не слушая Эрнеста и прохаживаясь вдоль стены. Отвратительно обожжённое лицо, оплавившееся и гротескное, не выражало никаких эмоций.
Но наверняка он зол.
Каково это, Фервен, обожжённый мудила? Ты меня выгнал - и вот он я, снова тут! Стою за спиной того, кто может уничтожить тебя щелчком пальцев.
- ...И король решил, что эту сумму ему предоставят города, обладающие Торговым правом,- продолжал Эрнест, глядя в потолок.- Более того, поскольку Веспрем до сих пор оставался самым богатым и большим городом,- тихий гордый шепоток,- то на нас возложена основная тяжесть снабжения его величества всем необходимым для его... Войны.
Недовольный гул поднялся на пару мгновений. Но, как только Эрнест недовольно поднял руку, все тут же утихли.
- Я вас уверяю, что волноваться не о чем! Одна разовая выплата, которую мы можем себе позволить. Я полагаю, этот вопрос можно считать решённым! Я в довольно резкой - и рискованной! - манере возразил начальному требованию его величества ввести военный налог, и это стоило мне многого! Так что, прошу, проявите уважения к моим стараниям и давайте перейдём к делам более приятным! Если, конечно, никто не желает введения военных налогов!
Все недовольно зароптали, однако Мрачноглаз знал - это ропот торговца, который совершил не очень удачную сделку. Не более. Все они в кармане у Эрнеста. Он держит их на короткой привязи. Ещё короче, чем его, Баэльта. Так странно было наблюдать, как этот старый, сухой человек парой своих слов заставлял целую толпу...
- Я читал указ короля,- голос Малькорна стеганул по ушам, как удар плетью. Он встал под раздражёнными взглядами, опираясь на стол.- И мне кажется, там давался выбор. Выплата - или же снаряжение войска.
Эрнест сложил руки на груди и удивлённо поднял бровь.
- Надо же! Вы, мастер Малькорн, предлагаете собрать здоровых, крепких мужчин, выложить огромную сумму денег, чтобы обвешать их сталью и снарядить провизией, а после этого отправить на верную смерть?
Взгляды метнулись к Малькорну, который гордо выпрямился и улыбался своей привычной улыбочкой.
- В нашем городе полным- полно преступников всех сортов. Каждый квартал кишит ими - мастер Фервен жаловался мне на это не раз! Так почему бы не вымести эту гадость прочь из нашего города?
Фервен бросил ненавидящий взгляд на Малькорна. О, кажется, ты не хотел влезать в это, да?
Но Баэльту идея понравилась. Да, звучит действительно неплохо.
- Не будьте столь категоричны, мастер Малькорн!- Эрнест, кажется, был крайне недоволен.- Не преступники - жертвы обстоятельств. Увы, ситуация с рабочей занятостью в Веспреме сейчас неутешительна. Я уверен, этим бедолагам найдутся места на новых факториях. Кстати говоря, по поводу новых факторий - мастер Дольге, как там со строительством...
- Мастер Эрнест, я и моя гильдия готовы взять на себя все расходы,- улыбаясь, перебил его Малькорн.- А потому я настаиваю на голосовании.
Цехмейстеры в строгих нарядах дружно закивали, морща лбы и глядя на Эрнеста. Остальные заметно оживились, услышав про готовность Малькорна взять все расходы на себя.
Да, такое Эрнесту крыть будет сложно, не без удовольствия подумал Баэльт.
- Это люди, которые ждут своих рабочих мест, Малькорн,- нахмурился Эрнест, сокрушительно качая головой.- Дайте же им шанс! Будьте милостивы!
Баэльт фыркнул.
Малькорн хохотнул и тут же заговорил с хитрой улыбкой:
- Эти люди в руках не держали за свою жизнь ничего, кроме ножа! Мастер Фридер согласиться со мной и подтвердит...
- Наслаждаешься представлением?- вкрадчивый голос оторвал Баэльта от наблюдения. В следующий миг Фервен ловко подпрыгнул и уселся на подоконник.- Каждый раз - одно и то же. Каждый проклятый раз.
- Одно и то же?- сухо переспросил Баэльт, не поворачивая голову в сторону собеседника.
Будь его воля - он бы вообще не смотрел на Фервена. Не из- за того, что он невыносимо уродлив. Просто потому, что он - мудак.
- Смотри,- Фервен слегка кивнул острым подбородком в сторону цехмейстеров.- Эрнест пытается сделать что- либо. Малькорн пытается помешать ему, при этом стараясь сделать будто бы лучше для города, но умудряясь выкроить что- то и для короля. Оба приводят вполне понятные всем доводы, однако все знают, что последнее слово будет за Эрнестом. У него в Совете большинство.
- Надо же,- безучастно произнёс Баэльт, бесстрастно изучая шляпу одного из цехмейстеров.
Безвкусно. Отвратительно. Нелепо. Цветасто.
- Да. Так что все тут... Кхм...
- Едят с его руки. Называй вещи своими именами.
Фервен хмыкнул.
- Да. Едят с его руки. Даже я, знаешь ли, должен часто просить у него помощи. Он приверженец мягкого обращения с сотнями и жестокого обращения с единицами. Я же наоборот. Но иногда нам нужны силы друг друга, и мы прибегаем... К помощи друг друга.
Баэльт едко усмехнулся краем рта. "Помощи". Почему бы не сказать - тоже ем с его руки? Он всегда был гордым, этот Фервен.
- И даже ты, как я посмотрю, умудрился ухватить пару кусков милосердия нашего дорогого Торгового Судьи,- Фервен слегка покачал ногами.- Знаешь, юстициарский плащ тебе крайне идёт.
- Спасибо.
- Нет, на самом деле,- спокойный голос Фервена раздражал Баэльта едва ли не больше, чем сам его обладатель. Он медленно повернул голову в сторону Юстициария и проскрипел, глядя единственным глазом в глаза ему:
- Чего вам нужно?
Фервен тяжело вздохнул и покачал обезображенной головой.
- Ты, как всегда, плохо воспринимаешь всё вокруг, Мрачноглаз. Я пришёл поздравить тебя с возвращением, а ты ведёшь себя так, будто я оскорбил тебя. Эрнест убеждал меня, что ты изменился.
- Изменился. Но не для тебя, Фервен. Малькорн сказал, что ты прикрыл его. Он был виновен.
Обожжённый фэйне соскочил с подоконника, звонко стукнув носками сапог по полу.
- Он мне нужен. Без него Эрнест...- он замолчал.- Ты понимаешь, чтобы тогда было.