Растрепанная дамочка в клетчатых шортах и майке с Микки Маусом пялилась в монитор и зло клацала мышкой. Казалось, ее раздражало все: и чудесная погода за окном, и пение птичек, и даже веселая компания, занявшая половину и без того маленькой комнаты.
– Так дальше продолжаться не может, – заявила она, отодвигаясь от компьютера. – Конкуренция ужасающая. Придется вам взять удар на себя. Готовьтесь – следующая книга будет 18+.
Ответом стал слаженный вздох.
– Ты не посмеешь! – уверенно произнесла коротко стриженая девица в шальварах и кружевной рубашке, до этого рассматривавшая старые книги на этажерке. – Мы – твои любимцы. С нами так нельзя.
– Да? Нетушки, дорогая моя Лин! Я вас породи… в смысле, я вас придумала – я вас и… Ну, как другие авторы.
– Это низко! – возмутился черноволосый парень, тоже уделявший литературе (или ее поклоннице?) немало внимания.
– Низко кушать утром картошку ломтиками, днем – картошку кубиками, а вечером – картошку кружочками, и называть это все разнообразной пищей. Решено: взрослятине быть. Не отнекивайся, Кари, тебе же хуже будет.
Недовольное сопение слегка подпортило автору настроение, но поддержка пришла с неожиданной стороны.
– Интересное предложение… Из этого что-то может выйти, – лениво заметил сероглазый человек в мундире неизвестных войск. – Давно хотел попробовать себя в новой роли… Когда начинаем?
– Марк!!! Ну не при мне… то есть не сейчас же!
– Отличная идея! – поддакнула ему рыжеволосая злюка. Она прекратила избавлять кактус на подоконнике от колючек и плюхнулась с размаху на диван. – Милый, мы же всегда хотели попробовать… Ну, помнишь? – ее страстный (и, как ни странно, громкий) шепот пронесся по комнатушке, заставив остальных опустить глаза. – Потренируемся перед началом?
– Зел! Умоляю тебя, прекрати! Мы сочиняем 18+, а не порнографию. За такое меня забанят навечно!
Стук клавиатуры, поскрипывание древней мышки, напряженная тишина… Лин оторвалась от книг бумажных и уставилась на экран, проигнорировав недовольное авторское: «Не сопи мне в ухо». Кари тоже внезапно заинтересовался техникой, хотя из-за спины подруги он вряд ли мог разглядеть хоть пиксель. Марк с мечтательным видом развалился в кресле и закрыл глаза. Ну а Зелина хмурилась, не представляя, чем бы заняться в новой книге и не попасть в бан.
– Вступление есть, – объявила автор. – Теперь насчет парочек… Так, погуглим… Ага, самое популярное – скромница и брутальный мужчина. Эх, незадача… И где таких взять?
– А как же я? – удивилась девушка с короткими волосами.
– Это был тест, и ты его провалила. Скромницам полагается сидеть тихо, вякать только на своего покровителя, мечтать о большой и светлой любви, страдать от… Ой, без разницы, от чего. И вообще, ты же отказывалась участвовать!
– Так ради общего блага можно и потерпеть.
– У тебя все – ради общего блага. А почтения и уважения нет! Тебя и на тысячу знаков не хватит – либо прибьешь кого-нибудь, либо переделаешь текст под себя, либо сбежишь в другой мир и придется третью книгу писать.
– Ну и ладно, – Лин вернулась обратно к этажерке. – Брутального мужчины все равно нет.
– Эй, крошка, я ведь и обидеться могу! – парень в мундире вырвался из задумчивости. – Как это – нет? Да у меня в любовницах сама принцесса числится!
Автор тяжело вздохнула и повернулась к нему.
– Чем черт не шутит… Давай попробуем. Для начала… Хм… Ударь Зелину.
– За что?!!
– Она с утра тебя пилит из-за грязной обуви. Кормит отвратительно. На свидания со всеми подряд бегает. И вообще – напрашивается.
– Ну, есть такое… Зел, ты как? Не против? Я имею в виду, шею мне не свернешь?
Рыжая красотка растянула губы в зловещей ухмылке:
– Милый, неужто я зверь какой? Шея – это не лечится! Вот руки – другое дело. Или нос – заживает быстро, дееспособность не уменьшается. Но ты не бойся, я же любя… И вообще, помни: «бьет – значит любит». Автор, что гугл говорит о шрамах? Они сейчас в тренде?
Автор поскрипывала зубами и чуть ли не выдавливала колесико мышки.
– Ладно, отставить членовредительство, – наконец согласилась она. – Боюсь, к тому времени, как мы закончим последнюю главу, это уже будет плохим тоном. Давайте искать что-то другое. Юнец и опытная дама – как вам такой расклад?
– Кто будет дамой? – деловито уточнила Лин. – Ради мира во всем мире…
– Заткнись! – рявкнули на нее остальные.
– Конечно же, это обо мне, – промурлыкала Зелина. – Я с радостью готова…
– Ты две тысячи лет просидела в своем безлюдном мирке! Молчи уже! Соблазнительница, блин, – не выдержала автор. – Может, добавить новых персонажей? Молоденьких, перспективных…
– Погоди! По меркам метаморфов Кари – желторотый птенец! – встрял Марк. – Мы справимся!
– Думаешь, метаморфы будут это читать? Сомневаюсь! А для людей он обычный двадцатипятилетний громила. Секундочку! Кари, ты же недоучился, правда? Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в школу?
– Убегу, – лаконично ответил черноволосый.
– Так это же прекрасно! И попадешь к прекрасным юным… или к страстным тысячелетним? Потом решим.
– По-настоящему убегу.
– Идеально! Восхитительно! Превосходно! В другой мир? В потусторонний мир? Или в лес к эльфам?
– Из книги!!!
– А-а-а… Тогда ничего не поделаешь – придется тебя привязать… А это идея! Мегаидея! Мы станем знамениты!