— Побежали.
Колюха отрицательно качнул головой, но руку взял. Он словно хотел удержать Ирочку от ее затеи, грозившей ему новым испытанием. Она же подумала, что он просто стесняется, и настаивала:
— Ну, Колюха…
Что оставалось делать Колюхе? Не признаваться же этой красивой городской девочке, что ему не хочется еще раз оказаться в ее глазах слабее и беспомощнее всех. Тем более что она вот уже тянет его за руку, и глаза ее приветливы и теплы.
— Ну, побежали же! — настаивала Ира. И он покорился.
Лишь на берегу, когда Васятка и Серега, оттолкнувшись от ольховых пней, прыгнули в воду и начали соревноваться в плавании, Ирочка поняла свою ошибку. Уже все мальчишки были в воде и плыли к противоположному берегу, а она, растерянная и смущенная, все держала руку Колюхи в своей. Он был один среди девочек, которые возбужденно кричали, подбадривая вырвавшихся вперед пловцов и совсем не замечали Колюхи, его грустного взгляда, пустого коротенького рукава тенниски, бледности лица.
Ирочка рассердилась. И еще ей было стыдно перед Колюхой за свою опрометчивость, за то, что второй раз — и теперь к тому же из-за нее — он оказывается в таком трудном положении.
А пловцы, достигнув противоположного берега, уже плыли назад. Васятка первым ухватился за розоватую ивовую стеблину, нависавшую над водой, и легко выпрыгнул на берег. Он тяжело дышал, но был ликующе рад и снова с гордостью посмотрел па Ирочку.
Не желавший сдаваться Серега кричал:
— Давай, Васятка, еще. Мне коряга помешала. Васятка усмехнулся:
— Куда тебе со мной! Вон разве с Колюхой попробуешь… С одноруким…
Это было уже слишком. Ирочка побледнела от обиды и досады. Отпустив руку Колюхи, она подбежала к Васятке, вызывающе, с расстановкой сказала:
— Если ты герой — обгони меня.
Она ловко сбросила сарафанчик и, оставшись в одних трусиках, подбежала к берегу:
— Ну что же ты? Ах, устал! Ладно, я подожду. Васятку подзадоривали:
— Что, слабо?
— Девочки испугался.
— Пусть передохнет малость…
— И ничего не слабо, — загорячился Васятка. — Пожалуйста, прыгаем.
Ирочка второй приплыла к тому берегу, а на обратном пути легко обогнала Васятку и, ухватившись за ту же самую стеблину, поднялась на берег.
Но торжествовать она не стала. Схватив сарафанчик, убежала за куст одеться. Потом медленно пошла вверх по тропке — домой.
Назавтра соперничество переместилось в лес. Только здесь оно стало вдруг совсем иным. Девочки, пошептавшись, рассыпались незаметно среди кустов, и вскоре Ирочкины бантики смешались с обрамившими ее голову колокольчиками. Пышный голубой венок сделал девочку и впрямь похожей на увенчанную короной королеву. Такой, по крайней мере, она показалась Колюхе: он смотрел на Иру широко раскрытыми, полными удивления глазами.
И, будто испугавшись того, что в эту минуту переполняло его, он незаметно шагнул от галдевших девочек за стоявшую рядом сосну, оттуда к ореховому кусту и скоро растаял в зарослях. Но через минуту он вернулся и принес Ире насмерть перепуганного сероватого птенца овсянки.
— Ты из гнезда взял? — нахмурилась Ира.
— Нет, что ты. Он же, видишь, уже на вылете. Смотри…
Колюха легонько подбросил птенца над ладонью, и тот, судорожно заработав крылышками, полетел вдоль просеки, медленно снижаясь. К нему тотчас бросилась из кустов взрослая овсянка.
— Сейчас будет уводить, — прошептал Колюха.
— Пусть, — сказала Ира. — Не будем мешать ей. Мать все-таки. Лучше что-нибудь другое придумаем.
— Хочешь увидеть чудо строительной техники? — спросил Колюха.
— Что еще за чудо?
— А вот пойдем…
Они вышли на круглую, отороченную молодыми березками поляну и остановились у глубокого давнего следа, оставленного колесом телеги. След порос травой, местами совсем пропадал под ней. Колюха наклонился, пригласив взглядом Ирочку, осторожно раздвинул траву.
— Видишь?
— Ничего не вижу.
— Ну вот же, смотри. Это муравьиный мост.
Через колею действительно был проложен мост. Две, видно, вдавленные колесом, а потом полураспрямившиеся травинки послужили для муравьев остовом мостика через нежданно появившуюся преграду. Травинки были облеплены чем-то похожим на известняк и склеились вдоль. Получился удобный плоский «переезд», на котором вполне можно разминуться даже с грузом. Колюха давал пояснения:
— Конечно, муравьи могли бы и через колею ползать. Но времени им жалко. И потом — не очень удобно, если ползешь с добычей. А по мостику — раз — и тут. Гляди-ка.
Он показал на появившегося у края мостика большого синеватого муравья, который тащил впереди себя что-то большое и тяжелое. Приподнявшись на задних лапках, муравей легко взобрался на мостик и деловито, по-рабочему продолжал путь.
— Видишь? — Колюха ликовал. Он понял по лицу Ирочки, что его открытие понравилось ей.
Дети все глубже уходили в чащу. Лес был по-утреннему мягок и влажен. Солнце успело высушить росу лишь на просеках и полянах, а в зарослях, под молодой рябиной и бледнолистыми ветками «волчьего глаза» она еще держалась — здесь царила замшело-прелая сырость.
Уже были обследованы два дупла старого дуба над Чистым ручьем, несколько опустевших, но, кажется, еще хранивших птичье тепло гнезд, сорваны молодые, похожие на ананас, сосновые шишки, до которых опять же первыми добрались Серега и Васятка. А Колюха вдруг снова незаметно исчез. И все, увлекшись, забыли о нем. А вспомнили лишь в ту минуту, когда он сам внезапно появился на тропке впереди. Он шел медленно, слегка вытянув перед собой свою единственную руку.
Так он и подошел к Ирочке. И все увидели в его руке крупные, одна к одной, ягоды земляники. Маленькая горсть его была полна ими с верхом, они сочно и влажно рдели, возвышаясь над кончиками полурастопыренных Колюхиных пальцев.
— Это тебе, — сказал Колюха, протягивая ягоды Ире.
— Ой, что ты, Колюха, зачем? — хотела отказаться Ирочка, но вдруг что-то произошло в ней, она пристально, чуть сощурясь, посмотрела на смущенного Колюху и подставила ему обе ладошки.
Ягоды упали на них, раскатились и стали будто еще крупнее и ярче. Ира поднесла ладошки ближе к лицу, долго рассматривала ягоды, а когда снова подняла глаза на Колюху, в них светилось удивление. Ей хотелось о чем-то спросить Колюху, и вопрос вот-вот сорвался бы с ее раскрытых в недоумении губ, но она пересилила себя. Вместо этого Ира обрадованно сказала:
— Спасибо, Колюха. Я никогда не видела такой красивой земляники.
«Вот только, — хотелось Ире добавить, — как ты сумел одной рукой набрать полную горсть и ни единой ягодки не помять?»
Но ей казалось жестокостью лишнее напоминание Колюхе о его беде, и она промолчала. Она не могла догадаться, что Колюха сначала собрал ягоды на жестковатый, с желобком посредине лист лесного лопуха, а потом подставил горсть под желобок, чуть наклонил лист, зажав его острую вершинку большим пальцем, и ягоды по желобку скатились на ладонь. Несколько из них, таких же ядрено-зрелых, разбухших от солнца и земного сока, не уместились в Колюхиной горсти и упали в траву. Там они и остались.
А эти — вот они, в Ирочкиных ладошках, бокастые, спелые, с оголенными сахарно-белыми метками, со сладким густым ароматом.
Ира перевела взгляд на Колюху и улыбнулась. А Колюха смущенно потупился, торопливо спрятал руку за спину. Штанишки его были в росе, тенниска выбилась по бокам из-под пояса и неровно свисала над карманами. Так они с минуту молча стояли друг перед другом — московская девочка Ира, впервые увидевшая живую людскую беду, и мой маленький, однорукий теперь, земляк Колюха.
Венок из колокольчиков на голове у Ирочки успел уже приувять, эфирная голубизна цветков померкла и стихла. А ягоды в Ирочкиных ладонях продолжали гореть, как камешки-самоцветы, в которые кто-то ухитрился влить по капле животворящего лесного тепла.
Солнце поднималось все выше и выше и на глазах преображало лес: из влажно-затененного он становился лучисто-пестрым, птичий гомон все больше уступал место ровному шуршанию веток, сухому реденькому треску и хлопотливому невидимому вспархиванию иволг.