Альтиген сел и расслабился…
Пели птицы, свет солнца здесь проникал лишь немногими лучами.
Пекло медленно проникало в усталые мышцы.
Черные рыцари безмолвно стояли своей стальной колоннадой позади.
— Приветствую, префект конгрегации по делам рыцарства Альтиген.
— И я приветствую тебя, император Альтиор.
— Как всегда приятно слышать, как произносят твой титул при приветствии! — заулыбался Альтиор.
— Понимаю, — улыбнулся в ответ Альтиген.
— Вино?
— Нет, это мёд. Конечно мёд, обычно я не пью вина. Но перед сладким мёдом устоять не могу.
Но вот суета прислуги осела, как пыль, оставив двух, едва ли не самых важных людей на континенте, вдвоем, не считая ближайшую охрану, к которой те привыкли, как к самим себе.
— Ну а как же сладкое южное вино?
— Расслабься, Альтиген, сама природа здесь услаждает и пьянит.
— И то верно.
Далеко, за спинами Альтиора, там, где граница сада обрывалась, развевались на ветру знамёна, десятки знамён.
— Что это там? — спросил Альтиген.
— Там? — лицо Альтиора озарила очередная самодовольная улыбка, — Пройдемся, я покажу.
И они встали и пошли, а рыцари остались недвижимы.
Подошли к краю сада, поверхность которого обрывалась высоким ровным откосом, огражденным белыми гипсовыми перилами, уходящими вдаль в обе стороны.
И пред ними предстало сверкающее белое войско.
— Три тысячи отборных воинов, пронизанных магией, как сама магистраль! — гордо отчеканил император, — Мощь, с которой не сравнится ни одно воинство мира!
Ветер.
Блики.
Воинственный шелест копий и знамён среди них.
— Весьма впечатляет, — в своей мягкой манере произнес Альтиген.
Три тысяч рыцарей в белоснежных латах, вооруженных длинными позолоченными копьями.
Император приподнял руку с открытой ладонью.
Все как один человек, белые рыцари закрылись белыми каплевидными щитами и выставили копья вперёд, застыв одной сплошной массой стали, ощетинившейся тремя тысячами наконечников. Они светились на солнце, их латы пылали под его прямыми лучами.
Альтиген созерцал войско.
Белое рыцарство. Воплощение властных устремлений величайшего города из всех, что были до сих пор построены на Едином континенте. Одинаковые, стоящие идеально ровными рядами, теплый ветер скользил меж них, шлема, закрывшие лица, не выражали ничего.
— Я видел подобные воинства лишь до войны.
— Да. Но и это лишь часть той мощи, которую составляет белое рыцарство.
— Я бы предпочел иной цвет.
— Как и я, — он вдруг обратил проницательный взор к собеседнику, — но меня уже давно нет, есть лишь белый император.
Они развернулись и стали углубляться в сад.
— Всех нас скоро уже не будет, — Альтиген издал грустный смешок, — одни должности останутся. Когда же править будут люди?
— Должность есть квинтэссенция настоящего человека, не этой рабской толпы, которую мы обманом заставили построить нам эти зиккураты, но настоящего человека.
— У меня давно нет народа, только соратники, но я не стал бы называть свой народ рабами.
— Каменные стены угнетают. Я никогда не любил города, если быть честным. Поэтому я выбрал путь рыцарства. Мой отец создал этой войско, когда город только строился. Я все ещё молод, и был ещё моложе тогда. Он хотел, чтобы я пошел в маги, чтобы одел белую мантию. Я не послушал, хотел сражаться верхом, чувствовать ветер. Лошади вымерли... теперь ездой не насладиться, но поля все ещё радуют ощущением свободы.
— Мертвые поля, — добавил Альтиген.
Некоторая пауза.
— Твой отец жив?
— В моем сердце он всегда жив, — немного помолчав, он добавил, — Захоронен в стенах центрального зиккурата.
— Мне жаль.
И тогда Альтиор словно устал от этой приличной беседы:
— Это пройдет, а вот что будем делать с нашими разногласиями?
— Наши разногласия являются плодом отсутствия ясности. Ну кому это все нужно? Давайте честно распределим, мы уйдем на север, вам останется юг.
Альтиор жестом попросил время на раздумье.
Возникла пауза.
Они все также прогуливались по гранитной тропе, огибающей сад.
Когда Альтиген посмотрел в сторону, то увидел оленя. Вот это его удивило. Но он не стал ничего говорить, лишь мысленно ухмыльнулся.
Подул прохладный ветерок, на востоке показались тучи.
— Я… — и маска его лица приобрела обаяние амбициозности, — Я много думал об этом и... Новый мир ещё не понят нами. Слишком многое произошло. Белый город велик. И его величие не в рыцарской доблести, отнюдь. Однажды обретенное величие обязывает нас быть сильными. И мы должны быть достаточно сильны, чтобы не воспринимать своих соседей, как угрозу.