— Ты демонстрируешь мужество настоящего воина, — серьезно сказал Альтиген, — мы не тронем друг друга. Ведь так?
— Не тронем. Хищник не убивает другого хищника.
Они пожали друг другу руки.
"Да ты меня понимаешь. Неужели ты начинаешь смекать?" — с удовольствием думал Альтиген.
— Скажи, может ли чёрное рыцарство рассчитывать на более тесный союз?
— Союз?
— Да. На самом деле, при соблюдении за нами определенной свободы, мы бы с радостью подняли белое знамя. Конечно, это случится не завтра, и даже не в следующем году, но однажды.
— Да, однажды каждый рыцарь на континенте встанет под белое знамя, — произнес Альтиор и самодовольно улыбнулся.
_____
Шел одиннадцатый год после окончания войны с чудовищами и строительства магистралей.
Горстка рыцарей в черных латах покидала город. Они спускались по той же самой тропе, по которой и пришли сюда. Твердо шагали бронированные ноги, шумела сама броня.
В этот день дул сильный ветер, и по зелёной траве расходились волны.
Солнца не было видно за пасмурными тучами.
Одиннадцать уходили, а значит светило не будет их провожать.
Альтиген обернулся. Он увидел огромный столб света, в котором пребывал город. Свет падал лишь там, а кругом были извечные пасмурные небеса, в этом году они вряд ли вновь разойдутся.
"Снова наш мир… весь мир за стенами этого города наш," — подумал Альтиген.
Глава II. Тигры в руинах
Глава II
Тигры в руинах
_____
Месть.
Большие ничего его не интересовало с того мгновения.
_____
Ночь.
Зима.
Где-то между городами Новый Храм и Приют.
Вьюга воет, призывает всех, кто умер…
Ни луны, ни звезд.
Обычная ночь на континенте теперь очень мрачная, едва заметные расселины проблесков в тёмных небесах.
Изредка небо могло озариться зеленовато-перламутровым сиянием, огибающим клубы висящих туч.
На уступе горы, разделяя тропу, идущую вдоль крутого склона на до и после, стоит вытянутый каменный чертог без окон, с вратами на севере и вратами на юге. Внутри это был один сплошной длинный зал, прогреваемый многими огнями в полу.
Здесь в тесноте ютились вместе с людьми буйволы, восточные двугорбые верблюды и ослы, ставшие большой редкостью. Торговцы, отчаянные ребята, спасли прямо в шубах, ели сухари, пили воду и впадали в сон, чтобы утром встать и пойти извилистой горной тропой, преодолевая весь ужас путешествия на высоте. Больше никто не будет пренебрегать этой профессией, она едва ли не опаснее воинского ремесла.
Тихо перешёптывались купцы:
— А там, у Лысого Антония, который держит приют перед самым Новым храмом, слыхал?
— Что у него?
— Монстры ночью напали, — пояснил кто-то с выражением полнейшего всезнания.
— И чего!?
— Убили многих. Беда тому приюту.
— Да не может быть! — взволнованно.
— Не хошь, не верь… а только теперь там процветает Скупой Марк, брат его. Он поди и открыл ворота. У него приют был по левой тропе, там две тропы огибают последнюю вершину, вот с одной стороны этот был, с другой…
— Да кто ж пойдет теперь той дорогой… горе нам, бедным продавцам…
— Да заткнитесь вы, спать мешаете! — гаркнул кто-то.
Расслабляюще потрескивали костры в каменных очагах.
В этом чертоге стоял караван. И охраняли его черные рыцари. Два десятка их стояли, неподвижные, вдоль стен, поставив полуторные мечи пред собой, сильные руки их покоились на рукоятках.
Словно ожившие латы они присутствовали здесь.
Но эта ночь не будет спокойной.
Открылись южные врата. С тропы, ведущей от Нового Храма, зашли пятеро в белоснежных латах и, закрыв с трудом двери за собой, положили тяжелый засов. Развернувшись, они деловито высвободили из ножен свои мечи и уперлись взглядами в стражников каравана, один из которых еле заметно повернул голову.
Один из белых рыцарей направился к нему.
— Ну что, черная падаль, отведаешь стали!?
Одновременно они сделали выпад…