— Стоять… — рассеяно скомандовал первый.
Две красных полосы.
Скользили чьи-то глаза меж камней.
— Ваша светлость… — произнес один из рыцарей, демонстративно сжав рукоять меча.
— Ещё нет, — ответил первый, рассеянным взглядом ощупывая склон.
И нашлись два алых огонька, в которых сквозила жадность. Среди мха и камня становились все более ясными черные фигуры, отдаленно напоминающие человеческое подобие. Длинные руки, выгнутые назад ноги, широкая грудь. Они медленно выбирались и уже открыто перебирались с камня на камень.
— Обнажить мечи.
С торжественным лязгом сверкнула сталь.
— Ваша светлость могут спокойно проследовать в город, наш отряд позаботиться об опасности.
— Нет. Я подожду, — в голосе из-под шлема была толика заботы.
Черные монстры цепью двигались, мельком переглядываясь между собой, но более смотрели на первого, словно взаимно зачаровывая взглядом. И первый пытался разглядеть нечто в этих красных огоньках.
Хлынули черные конечности сплошной волной. Монстры ринулись в атаку.
Рыцари кивнули друг другу и лишь встали покрепче. Десять вцепились в склон, один наблюдал…
Монстры приближались, скотские ноги быстро перебирали гладкую поверхность валунов, черные руки загребали воздух. И вскоре они уже тянулись к рыцарям, хватали их за латы, соскальзывали по металлу. А рыцари лишь только опускали сталь, отчищая мир от этой уродливой плоти.
Завязалась рубка.
И когда почти все монстры были перебиты, последние стали в спешке отступать, сутулясь и жадно оборачиваясь. Красные огоньки горели неизменно, но прятались, и лишь один из монстров, с отрубленной левой рукой, стоял в полный рост, глядя первому прямо в глаза.
Казалось, один миг очи монстра вспыхнули и потухли разочарованием.
И монстры скрылись среди камней.
"Как мило, он тоже имел амбиции. Неужели они атакуют из интереса, а не только из-за голода?" — размышлял первый, когда его мысль прервал злобный возглас рыцаря.
— Грязь на наших прекрасных латах и то лучше крови этих тошнотных тварей!
— Не брезгуй ими, — сказал первый, — они ещё удивят тебя.
Одиннадцать вновь двинулись вверх по склону.
_____
Город. Прекрасный город.
"Увидим ли мы его уже сегодня?" — думал первый, стоя пред узкими ступенями, вырезанными в отвесной скальной стене.
Белый город, первый и самый крупный оплот пробуждающейся цивилизации людей. Первому было интересно увидеть его своими собственными глазами, и теперь они пробирались лишь в пригород.
Но в этом облаке не было видно ничего.
Ночь уже спустилась. Ни луны, ни звезд.
У самого края уступа их встретили внешние стражи, воины, охраняющие кварталы подле пирамид. Это были обычные люди в неполных доспехах и с мечами у пояса, но возглавлял их маг, строгая белая одежда которого давала понять о принадлежности его к Совету, высшему законодательному органу Белого города.
— Приветствую тебя, префект Альтиген, — сказал маг, из прорезей в шлеме на него посмотрели живые глаза, тогда маг скользнул взглядом по остальным, то увидел лишь мутные расплывшиеся серые зрачки.
— Приветствую, маг, — ответил первый, и с явной улыбкой в голосе мягко продолжил, — тебя смущают мои соратники? Они мертвы, можешь не смотреть на них, они не согреются от твоих взглядов.
Его манера говорить необычайно сочетала в себе мягкость голоса и жесткость тона, незамысловатая, но четкая речь его куталась в простоту, под которой была солидность.
— В моем взоре магии нет, я же не бог, — ворчливо ответил маг, подняв капюшон и показав обычное непримечательно лицо старика.
Тогда и Альтиген снял шлем.
Внешность его была блеклой, не мужественной: длинный нос, тонкие губы, невыраженный подбородок. Но когда-то давно он мог показаться красивым благодаря своей открытой, хоть и жиденькой, жизнерадостности. Теперь же это был дракон. Старый рыцарь и мстительный хозяин, но внешне лицо его ещё было искусной маской доброй воли и благородного устремления.
— Мы увидим город? — спросил Альтиген после недолгого молчания.
— Вопрос в том, увидит ли город нас, — задумчиво отвечал маг, — пройдемте.
Они двинулись все вместе вдоль края уступа, переходящего в рукотворную террасу с каменными зубцами по краями, словно на крепостной стене. Далее из тумана выплывало небольшое пшеничное поле, идя вдоль которого, добрались до сада, огражденного высоким каменным забором, поросшим плющом.