Но вот, врата открылись и по проходу, прорезающему полукруг и ведущему прямо к трибуне, стали входить старые люди в белых мантиях. В полном спокойствии, покашливая и негромко переговариваясь, они стали, без лишней суеты медленно заполнять зал, рассаживаясь по местам. Они садились ближе к друг другу, образуя небольшие группы.
В зале стало более шумно, когда старцев набралось две сотни.
Спустя какое-то время вошли ещё немногие люди. Протелеон, как и все в белой мантии, Альтиор в пурпурной тоге с золотыми полосками, затем их ближайшие помощники.
За этим шествием следовали с десяток гостей из града Вольного, усатых, одетых в вычурные парчовые кафтаны, и смотревшихся просто дико в этой имперской обстановке.
Протелеон и Альтиор со своими людьми заняли стулья по сторонам от центральной трибуны. Справа от скамеек были простые деревянные кресла, которые заняли гости из Вольного, а против них, с другой стороны зала также сели несколько представителей префекта города, находившиеся здесь в его отсутствие.
Дубовые двери, обшитые железными пластинами, с грохотом закрылись, на них положили тяжелый засов.
Все замолчали.
Протелеон встал и подошел к трибуне.
— Объявляю заседание Совета Белого города открытым.
Последовали аплодисменты.
Выдерживая тишину, Протелеон, своим проницательным взглядом стал окидывал зал, всматриваясь в магов, в их лица, в их глаза, он пытался впитать в себя ощущения, царившие здесь.
Но пришел момент, он вновь заговорил, и тон его был суров:
— Мы все здесь маги и рыцари. Мы и есть этот город. Но мы не едины. Я чувствую это. И сегодня мы должны выяснить, что происходит меж нас. Мы могли почивать на лаврах первого града, возрожденного. Могли наслаждаться своим величием и властью. Но теперь мы не одни в мире. Черное рыцарство заполняет Единый континент. Они уже контролируют три из четырех главных дорог, — он вздохнул, — Наступило время принять решение. Передаю слово императору, начальнику над всеми рыцарями города и властелину всех внешних земель города, Альотиору.
— Благодарю тебя, верховный маг Протелеон, — Альтиор захотел самодовольно ухмыльнуться, но скрыл это, хотя именно в это мгновению это и далось ему с трудом, подойдя к трибуне он расправил плечи и самоуверенно поднял подбородок, также окинув взглядом зал, — мне неприятно это говорить, но здесь ходят слухи о том, что между мной и Альтигеном, префектом орденской конгрегации по делам рыцарства, были некие устные договоренности. Я император Белого города, и я говорю с этой трибуны, что никогда между мной и Альтигеном не было никаких договоренностей. Император Белого города не договаривается ни с кем, никто не смеет рассчитывать на равный разговор с императором вне города. Я есть меч этого города, и у всех, кто находится за этими стенами есть лишь два пути, покориться или умереть.
Зал неоднозначно зашумел.
Маги стали перешёптываться между собой и уже даже разговаривать в полтона.
Протелеон устало увел взор в сторону, прочувствовал, сколь тяжелое предстоит заседание.
Незамедлительно встали почти половина белых магов, выразив свое недовольство. Из их рядов с нижних ступеней вышел Исеп.
— Это безумство. Белый город есть идея, ведущая людей к благу. Разве мы собрались здесь, чтобы уподобиться империям прошлого? Разве мы несем смерть и разрушение во вне? Разве мы куем железо и изучаем тонкую силу для того, чтобы покорить остатки человечества?
Отвернувшись, Протелеон задумался о том, что если бы кто-то другой увидел это со стороны, то подумал бы, что эта речь является переломной, но белые маги, заседающие здесь говорят одно и то же на протяжении всех одиннадцати лет существования города.
— Да, мы империя, — заорал Альтиор, в зале наступила тишина, затем он продолжил нормальным тоном, — пора признать это. Я всегда боролся за то, чтобы город был признан столицей именно империи. Хватит бояться этого. Былое рыцарство это мощь, с которой нельзя не считаться. Тысячи отборных воинов в нашу эпоху, это недостижимо. Я прошу у совета разрешения на полномасштабную войну с черным рыцарством.
— Альтиор! — зашипев, тут уже поднялся Протелеон, он гневно посмотрел на императора, лицо которого тут же потеряло свою самоуверенность, — не безумствуй, Альтиор!
— Белый город есть столица магов, а не рыцарей! — воскликнул Исеп.
Половина Совета рукоплескала.
Гости из вольного опасливо наблюдали за всем этим, не смея произнести ни одного слова.
Не ожидал Протелеон, что союзников Альтигена в Совете будет настолько много. И как же щедро он одарил их драгоценностями и магическими металлами. Дух взяточничества и предательства источал этот величественный зал. Верховный маг разочарованно поморщился.