И Альтиген хотел увидеть это, хотел ощутить чужой жар, увидеть чужую работу, посмотреть, как бьётся сердце города.
Но сейчас его ждала свежесть окраинных садов.
_____
…где-то на окраинах, в саду за высокой каменной оградой, поглощённой буйной растительностью, в тенях высоких стройных кипарисов и среди кустов роз.
Здесь ненавязчиво пели птицы, разгоняя едва уловимый дух поздней осени.
В городе были действительно величественные сады. Но встретиться решили здесь, в этом уютном уголке, скрытом колоннадой крон от взора высоких зиккуратов.
На каменных скамейках сидели трое. Стратоник, Протелеон в белых мантиях, и Альтиор в белой льняной тоге с золотым узором по краю. В этом зелёном уголке они ждали молча, каждый думая о своём.
Шум листвы сопроводил появление Альтиора в черной тоге и мага, также в белой мантии.
— Приветствую тебя, Исеп, — сказал Стратоник, обращаясь к магу.
— Приветствую тебя, префект Стратоник, — ответил маг, и представил рыцаря, — Представляю тебе Альтигена, префекта конгрегации по делам рыцарства в Черном ордене. А это, — и маг простер руку к остальным вставшим, — Протелеон, верховный маг Белого города, и Альтиор, император Белого города и начальник всех белых рыцарей.
— Приветствую вас, Альтиген, рад видеть в нашем городе, — сказал Стратоник, слегка поклонившись.
— Приветствую, — сказал Протелеон, слегка сощурив глаза.
— Добро пожаловать, — слегка улыбнулся Альтиор.
— Приветствую всех, — произнес Альтиген, величаво подняв руку с открытой ладонью.
И все уселись на скамейки, расположенные по краю каменной площадки, где уже пробивался меж плит мелкий кустарник. Услаждала взор свежесть листвы, веяло умиротворением.
Собравшиеся внимательно стали вглядываться друг в друга.
Засуетились слуги, внесли небольшой столик, поставили блюда с фруктами и сыром, кубки, налили вина, а позже Исеп хлопнул в ладоши, и все исчезли.
Теперь Альтиген видел своих оппонентов.
Префект города сидел ровно и своими почти синими глазами смотрел прямо. Его рубленные топором черты зрелого лица выражали спокойную честность и порядочность, густая борода украшала их. Черные брови вырывались из этой седеющей светлой головы, даже магия не могла остановить время, и под здоровьем сохранившейся молодости пробивались медленно черты старения.
Правее сидел более расслабленно молодой Альтиор, улыбаясь своими искрящимися карими глазами. Коротко остриженные каштановые волосы, выбритое лицо. Ровные черты воина, волевой подбородок, прямоугольная челюсть, на щеках только прорезаются вертикальные морщины. Сколько скрывалось силы за этой простотой, Альтиген желал узнать, раскусить…
А дальше, у края площадки сидел, глядя в никуда, Протелеон. С его властного точенного лика старца ниспадала белоснежная борода, нос был орлиный, из глаз лился тающий холод, покрасневшие, они больше не испускали ледяного взора. Но Альтиген не знал, был ли Протелеон так стар внутри, как снаружи. Магия очень глубоко меняет жизнь.
— Черная тога для траура? — нагло спросил Альтиор.
— Жизнь черного рыцаря и есть траур, — ответил, грустно ухмыльнувшись, Альтиген.
— Скажите, а вы мертвый или живой? — снова сострил Альтиор.
— Мертвый, мертвый, голубчик, не беспокойтесь, — неестественно мягко ответил Альтиген, но ухмылка его поблёкла.
— Альтиор, — строго произнес Протелеон.
Тогда Альтиор выпрямился и накинул более серьёзное выражение лица, ему происходящее не было в радость и потому он пытался развлечься, как мог. Настолько сильно он не уважал черного рыцаря.
— Надо думать, — деловито начал Альтиген, чуть подавшись вперед и сцепив пальцы, — мы собрались здесь, не как представители двух городов, но как серьёзные самодостаточные люди. Я полагаю, у каждого из нас тут есть свои интересы, без относительно того, какие действительно могущественные силы мы представляем. Так что, я надеюсь, что вижу здесь своих будущих союзников.
Недолгое молчание.
Альтиген смотрит на Альтиора, взгляд которого становится жестким.
— Мои интересы от интересов города не отделимы, — ровно и четко отчеканил император.
— Твои интересы за пределами города, — Стратоник твердо посмотрел на Альтиора.
— Я… — медленно и осторожно, начал отвечать рыцарь, — уважаю ваше стремление отстаивать ваш город. Но, надо понимать, что… и вы как граждане составляете этот самый город. Ваш интерес, это и есть интерес города. Понимаете меня?