— Да их теперь разве доищешься. Зреют, как поганки, в одночасье. В голове одни бигуди да танцульки.
Степан серьезно огорчился. Проводив тракториста, он долго в одиночестве сидел за кухонным столом, совершенно не представляя, что ему теперь делать. Прошел было в свою комнату и присел на диван, служивший ему вместо кровати, но ему не сиделось. На кухне он принялся тщательно перемывать посуду, подмел пол и принес дров к печке на утро. Но успокоения не было, и он вышел на улицу. Закурил и прислушался. Какой-то неясный шорох доносился из леса. Степан долго силился понять причину этого шума, но так и не смог. И вдруг услышал голос Наташи.
— У нас свет горит, — говорила она совершенно незнакомым Степану голосом, — отец, наверное, не спит.
— Чудной у тебя отец, — послышался ломкий басок, слегка покровительственный и небрежный, — в деревне о нем разное говорят.
— Он славный, — тихо ответила Наташа, — только неудачник... Подожди, ты слышишь этот шум?
— Что, какой шум? — удивился басок.
— Да подожди ты, послушай... Теперь слышишь? Это почки лопаются. В лесу почки лопаются. Вот увидишь, завтра листья будут.
— Ты завтра-то в клуб придешь? — басок стал неуверенным и напряженным.
— Каждый день-то! Зачем?
— Увидеться охота.
— так мы в школе увидимся.
— Ну, то в школе. Там разве встреча, и поговорить не дадут. А ты скоро уедешь?
— Не знаю, Саша, — впервые назвала Наташа собеседника по имени, и ее голос стал грустным, по-женски рассудительным, чему опять же немало подивился Степан, — не хочется. Мне здесь лучше... А тебя дома не хватятся?
— Мне что, я отбрешусь, — уверенно заверил Саша, — а тебя отец не поругает?
— Меня?! — удивилась Наташа, и так она это сказала, что Степан бочком, по-мальчишески, юркнул в дом и торопливо принялся раздеваться.
«Да она совсем взрослый человек, — размышлял в недоумении Степан, тихо и мирно лежа на диване, — за одну зиму повзрослела. Ведь когда я ее осенью забирал, — совсем еще девчушкой была, а теперь... Это как же так получается. И что теперь делать? Сообщить матери? Она еще в панику ударится, да и не поймет...»
И еще долго ворочался на диване Степан, радуясь и тревожась за дочь и не зная, какое принять решение, и надо ли его принимать вообще.
А утром почтальон на велосипеде привез телеграмму: «Встречайте 180 поездом вагон 6 21 час».
Степан прочитал телеграмму и удивился не ей, а тому, что лес действительно стоял облиственный, молодой и радостный, пронизанный яркой зеленью. Наташины предсказания сбылись, и от этого он был тихо доволен, словно в жизни случилось нечто важное, решающее и его, и дочерину судьбу.
С утра он перевез бригаду лесорубов, и Екатерина Измалкова, нимало не смущаясь внимательным прислушиванием односельчан, грустно спросила:
— Что, оттаял, Степан?
— Как видишь, — откликнулся он, без причины суетясь по парому.
— Да уж вижу. Почему в село не показываешься?
— Надобности нет, — Степан чувствовал себя неловко от пристальных взглядов мужиков и вел себя так, словно это не он мечтал о такой вот встрече. А то, что она нужна, он с особой силой понял в ледоход, но все получалось теперь как-то нескладно, и Степан привычно насупился.
— Ну, счастливо, — Екатерина усмехнулась и пошла на берег, твердо ступая маленькими ногами в кирзовых сапогах. С берега оглянулась и помахала рукой. Степан лишь головой кивнул.
Затем на паром въехал «газик» с главным инженером, который невнимательно поинтересовался:
— Не скучаешь здесь, Назанов?
— Да вроде бы нет, — ответил Степан, перекладывая рули самоходного парома и прислушиваясь к тому, как мягко идет блок по перекинутому через реку тросу.
— Завтра будем трелевщики перегонять, так вы сходни подготовьте.
— Они давно готовы, — посмотрел внимательно на молодого инженера Степан и пошел на нос парома, поправить брус под тросом.
Перед обедом он осмотрел и опробовал подвесной мотор, заправил бачок бензином. До железнодорожной станции путь был неблизкий — двенадцать верст только в один конец, и Степан к встрече Наташиной матери готовился тщательно.
Река, теперь уже окончательно очистившаяся ото льда, катила свои волны к океану, вспениваясь на отмелях и закручиваясь в бурные водовороты на крутых излучинах. Была она теперь привычной и знакомой Степану: хорошая, работающая река, пригодная для мелкого судоходства молевого сплава. Раньше и рыбалка хорошая была, а теперь кончилась...
Из школы Наташа пришла веселой, быстренько переменила платье на самостоятельно сшитый халатик и с удовольствием занялась хозяйством. Степан несколько внимательнее присматривался к дочери и невольно радовался ее хорошему настроению.