- Ну, край как нужна, земляк… - ныл детина. - Не нужна была бы - не просил…
- Да не пойдёт она к тебе! - нашёлся тинейджер. - раз щипаться начала - ни за что не пойдёт…
- А ритуал? - с надеждой вспомнил тот.
- И ритуал никакой не поможет. Вот к ней, - указал хозяин на даму, - пойдёт запросто! Потому что погладила… мохнатой лапой…
Дама вновь широко раскрыла глаза. На пухленьком личике её обозначилось приятное удивление. Облизнула губки, скривилась от нерешительности. Так в итоге и не устояла. Уж больно велик был соблазн.
- Только, знаете… - пролепетала она, свинчивая с мизинца тоненькое колечко. - Этого же, наверное, мало…
Хмурый подросток с досады чуть не плюнул. Хотел от одного покупателя отбиться, а в итоге нарвался на второго.
- Да я ж сказал уже: не в этом дело… - буркнул он, нехотя принимая крохотное ювелирное изделие и выискивая пробу. - На количество металла барабашки не смотрят. Они на качество смотрят.
- Слышь, земляк… - Детина уже чуть не плакал, видя, что чаемое приобретение на глазах уплывает из рук.
- Ну а что «земляк»? - огрызнулся тот. - Я ж её на тебя не науськивал, правда? Сама хозяйку выбрала…
До этого мгновения всё шло как по нотам, а вот слово «хозяйка» прозвучало явно преждевременно. Дама насторожилась.
- Позвольте, - встрепенулась она, не сводя глаз со своего колечка в чужих руках. - А если всё-таки убежит?
- Вряд ли, - успокоил подросток. - А убежит - вернём. Учитель мой - Ефрем Нехорошев, человек известный… Адрес я вам сейчас напишу… - С этими словами он подбросил колечко на ладони - и замер с полуоткрытым ртом.
Ювелирное изделие испарилось на лету. Не веря, повернулся к даме.
Дамы не было. Надо полагать, исчезла одновременно с колечком.
- Не крути башкой - шея отломится, - надменно посоветовали неподалёку.
В опасной близости от жуликов возвышался сумрачный юноша атлетического сложения. Хуже этой встречи оба обладателя кожаных курток и стриженых голов мало что могли себе представить. Перед ними стоял Глеб Портнягин, в прошлом хулиган и гроза Ворожейки, а ныне ученик старого колдуна Ефрема Нехорошева, на которого имел дерзость сослаться младший из кидал.
- Что, Капитон? - недобро поглядывая на мордастого, полюбопытствовал питомец чародея. - Пустоту на золотишко меняем?
- А-а?.. - Мордастый Капитон очумело оглянулся туда, где несколько секунд назад располагалась почти уже облапошенная дамочка в бежевом плаще.
- А это фантом называется… - любезно пояснил пришелец. - Как видишь, кое-что уже умеем.
Здесь он, конечно, малость прихвастнул. Соорудить столь достоверный призрак Глебу Портнягину при всей его одарённости было бы не под силу. Даму с колечком, разумеется, сотворил старый колдун Ефрем Нехорошев, которому тоже надоело, что вот уже который раз подряд его подставляют какие-то мазурики, продавая от имени известного кудесника липовых барабашек.
- Сначала на Тихих Омутах лохов шелушили, - задумчиво продолжал ученик чародея, - а теперь до Ворожейки добрались? Третий день вас, гадов, караулю…
Тут наконец кадыкастого бритоголового подельника осенило - и, распугивая крабовидную листву, лжевладелец лжебарабашки опрометью кинулся к выходу из сквера. Погони не последовало - мстителя интересовал только сам Капитон Недоступин, тоже личность достаточно известная. Во всяком случае, на Тихих Омутах.
- Я ж тебе за учителя, - надвигаясь на прощелыгу, с нежностью известил Глеб, - астральную пасть порву - будешь потом чуть что к травматологу бегать… Из-за таких, как ты, люди колдунам верить перестают. Материалистами становятся…
Вес у противников был приблизительно равный, но, сойдись они на ринге, ставки делались бы исключительно на плечистого рослого Глеба. Однако мордастый проходимец и не помышлял о бегстве: судорожно расстегнув кожаную куртку, извлёк грубо вытесанную деревяшку странной формы - этакий эфес без лезвия - и злорадно осклабился.
- А на астральный меч ты давно не нарывался? - с вызовом осведомился он, занося руку.
Глеб Портнягин самоубийственно шагнул вперёд - и Капитон торопливо взмахнул незримым клинком. По идее, астральный меч должен был развалить надвое тонкоматериальное тело Глеба, что в большинстве случаев ведёт к немедленной потере сознания. Но ничего подобного не произошло. Портнягин лишь усмехнулся. Возможно, он заранее предвидел подобный поворот событий и пододел что-нибудь заговорённое. В отчаянии Капитон повторил удар. В ответ неумолимая ухватистая пятерня Глеба рванула мазурика за толстую золотую цепуру - и началось торжество справедливости.
Дождавшись, пока мерзавец - сначала ползком, потом на карачках, потом заплетающимся шагом и наконец грузной прихрамывающей трусцой - покинет сквер, ученик чародея нагнулся и поднял с асфальта грубо вытесанную рукоять астрального меча.
Изделие было ему хорошо знакомо. Полгода назад, выйдя на свободу и даже не помышляя ещё о том, чтобы стать учеником Ефрема Нехорошева, он сам выстругал эту штуковину в надежде сбыть на проспекте какому-нибудь лоху. Чёрт его знает, у кого перекупил её потом мордастый Капитон!
Несколько мгновений Портнягин растроганно смотрел на деревяшку, потом улыбнулся и спрятал во внутренний карман куртки. На память.
Жупел вполнакала
Государственные дела требуют более смелой морали…
Вторжение прогресса в повседневность старый колдун Ефрем Нехорошев, как правило, принимал с кислой миной, и вовсе не потому что сомневался в безотказности бытовой техники - скорее наоборот. Да, рассуждал он, сотовый телефон не подведёт, но ты ж потом десять раз за голову схватишься: лучше бы он подвёл, мыльница чёртова! Последнее приятное исключение имело место лет десять назад, когда Ефрем среди ночи набрал по ошибке номер взрывного устройства - и поднял на воздух пустой крытый рынок за восемь часов до намеченного террористами срока, угодив аккурат в те двадцать минут, что потребовались сторожу для похода в круглосуточный магазин.
Все прочие пережитые им звонки - как входящие, так и исходящие - никому, помнится, радости не принесли.
Из множества перебывавших у Ефрема учеников один только Глеб Портнягин обладал мужеством время от времени высказаться в защиту прогресса.
- Давай тогда в каменный век вернёмся! - задиристо предлагал Глеб. - Ни науки, ни техники… Благодать!
- Давай, - невозмутимо соглашался чародей. - Смеху будет… Ты ж, там без железяк своих пропадёшь, а я - вот он, я! Хоть в каменный век отправляй, хоть в бронзовый - выживу, Глебушка, выживу, не боись…
- Но мы-то не в каменном веке живём!
- То-то и оно… - вздыхал кудесник.
- А что ты себя с остальными равняешь? - горячился Портнягин. - Сколько вас таких? Раз, два - и обчёлся! А нормальный простой человек? Он же только с железяками этими свет увидел! Скажешь, нет?
- В том-то вся и клюква, Глебушка, - сокрушённо отвечал ему Ефрем. - Раньше затеет человек пакость какую - глядь! - а она технически невыполнима. Помечтает, помечтает - да и плюнет. А теперь - не-ет… Теперь запросто…
- А если добро затеет?
Колдун насупился, потом с сожалением покосился на ученика. Молодой, гормоны играют, видимость смысла жизни создают. Ну да какие его годы! Глядишь, поумнеет с возрастом…
- Ну ты сам прикинь, - страдальчески вздёрнув брови, попробовал вразумить он юного упрямца. - Железяки, они для чего? Жизнь ускорить… А слыхал небось: одни только злые дела быстро делаются. Добрые-то - медленно…
- Ну? - непонимающе сказал Глеб. - А теперь и они ускорятся…
- В-вот! - И чародей назидательно воздел сухой морщинистый палец. - Чуть с добрым делом поспешишь - оно тут же во зло и обернётся… Опять же от размаха многое зависит. Добро в чистом виде - всегда крохотное…