- Ефрем, - глухо сказал Портнягин. - За что ж ты так мужика на штыке рихтуешь?
- Кто такой? - удивился тот.
- Артём Стратополох.
- А-а… - с интонацией корабельной сирены протянул колдун. Повернулся к ученику вместе с табуретом. На узком морщинистом лице - ни тени смущения, один живой интерес. - Ну и как там мой Артёмка?
От такого цинизма Глеб несколько даже опешил.
Кудесник усмехнулся.
- Да ты садись, чего стал? - добродушно проворчал он, высвобождая всклоченную голову из проволочного обруча, на котором держалась заговорённая линза. - Любопытствуешь, значит, за что? Не за что, Глебушка, а ради чего… - Отложил обруч на газетку и, как бы увидев перед собою нечто крайне трогательное, вздёрнул неухоженные космы бровей. - Ушибленный он, Стратополох-то… С детства мечтал писателем стать. Другие дети - как дети: кто терминатором, кто олигархом… А он, вишь, писателем. Родители из него эту дурь вышибали, жена вышибала. Вроде вышибли. В бизнес подался, фирму основал… И приходит ко мне клиент: завидую, говорит, ему - не могу! Наведи на него порчу…
- За десять баксов, - сквозь зубы добавил Глеб.
- Верно, - кивнул колдун, нисколько не удивившись осведомлённости ученика. - Хотел я сначала соль на маяту наговорить - всё равно ведь ни хрена не действует, а потом дай, думаю, взгляну на этого Стратополоха. Взглянул… Снаружи розовый, свежий, а душой - сохнет. Посмотрел я, что он там тайком от жены строчит. Стиль вроде неплохой… И что-то стало мне этого Артёмку жалко. Ежели, думаю, отсечь всё, что ему мешает…
- Ну например? - перебил Глеб.
- Фирму, деньги…
- Жену?
- Её в первую очередь! Во-от… Жизни он опять же не видел. Дай, думаю, годик в камере посидит, посмотрит…
- Всего-навсего?
- А ты бы хотел, чтоб я его, как Достоевского? - огрызнулся чародей. - Сразу под расстрел да на каторгу?.. Перебьётся! Отбыл Артёмка год, снял я с него «аркан». Ну, он, понятно, тут же под амнистию попал… Сторожем поработал в одной фирме…
- Пока ты его оттуда не убрал!
- Так а что с ним было делать, если он ночами в компьютерные игры начал рубиться? Я его для чего на волю выпускал? Теперь шахматный клуб сторожит, пишет вовсю… Чем ему ещё заниматься? Денег нет, идти некуда… Пишет.
- От руки!
- Да хоть бы и от руки… Зато как! Сусловское издательство им заинтересовалось, столичное - не абы что!
- Ефрем! - Вне себя Портнягин вскочил с табурета. - Ну ты бы хоть про издательство помолчал! Из-за тебя ж он с ним договор не заключил!
Кудесник с любопытством поглядел на ученика, поразмыслил, поджал губы.
- Рано, - веско изронил он. - Сейчас они мальчонку моего испортить могут: гонорарами разбалуют, чернуху-порнуху гнать заставят. Слабохарактерный он, Артём-то… Лет через пять - тогда…
- А он за эти пять лет с голоду не помрёт?
- Ничего! Изящней будет! Зато астральное тело теперь у него - видел?
Глеб хмыкнул и призадумался. Действительно, астральное тело у сторожа шахматного клуба было - не в пример физическому - стройное, мускулистое…
- Интересно всё у тебя выходит, - язвительно заметил он. - За десять баксов сразу двоих облагодетельствовал: и жертву, и клиента?
- Троих, - с неловкой усмешкой признался Ефрем. - Иногда, знаешь, загляну к нему этак вечерком… в астральном виде… зависну над плечиком… Всё лучше и лучше пишет, собака!
Озадаченный непривычной теплотой, просквозившей в голосе наставника, Глеб растерялся, взял со стола не разобранный ещё омфалоскоп и, повертев, положил обратно.
- Ефрем! - прямо спросил он. - А ты «Кровавую Мэри» как употребляешь? Слой водки, слой сока или перемешиваешь?
Колдун смертельно обиделся и, одним движением надев проволочный обруч, сдвинул линзу на лоб.
- Делать вам нечего! - сердито буркнул он, снова склоняясь над газеткой. - В водку томатный сок лить, продукт портить… Баловство!..
Тёщина подслушка
Мысль изречённая есть ложь
Поставив в прихожей пластмассовое ведёрко, на донце которого нанесены были древние защитные знаки «херъ», «укъ» и «иже», Глеб Портнягин отворил дверь на площадку и, не переступая порога квартиры, присел на корточки. Кажется, тряпка для вытирания ног лежала в том же положении, что и вчера. Тем не менее, прежде чем прикоснуться к грубой крупноволокнистой ткани, ученик чародея внимательно осмотрел её сверху и лишь после этого, подняв за два уголка, принялся изучать с изнанки. Вроде всё чисто.
Не изменяя позы, бросил тряпку в ведро, наполненное на треть заряженной с вечера водой, и заинтересовался притаившимися у входа двумя безобидными с виду лепестками побелки. Подобно любому отбывшему срок, Портнягин мог сидеть на корточках бесконечно долго. Наконец, убедившись в безвредности чешуек, слетевших с кудряво шелушащегося потолка, юноша встал и со спокойной душой перешагнул порог.
Скажи кто-нибудь год назад, что Глеб Портнягин добровольно станет мыть лестничную площадку… Пусть не всю, конечно, площадку, а только малую часть её, примыкающую к двери учителя и наставника… Да нет, никто бы не рискнул!
Приходится, однако, мыть. Мало ли что могли за ночь подбросить, подсыпать, начертать, нашептать! Завистников и конкурентов у старого колдуна Ефрема Нехорошева в Баклужино хватает. Ох, хватает…
На первом этаже кто-то грохотал молотком по жести. Такое впечатление, что взламывали почтовый ящик. Глеб отжал тряпку и, выждав, пока бетон просохнет окончательно, зажёг церковную свечу и накапал воском три охранных символа. Сходил вылил грязную воду в унитаз, вымыл ведро, вернулся поправить тряпку и прикрыть дверь. Внизу всё грохотали. Для взлома - слишком долго. Видимо, ремонтируют.
Сходить заодно почту проверить?
С пятого по четвертый этаж панели были практически чисты - народ опасался Ефрема. Первое крупное порнограффити встретилось Глебу лишь через пару пролётов. А потом пошло-поехало. Шаловливые рисунки и надписи густо лепились вперемежку с неумело начертанными колдовскими знаками, призванными отпугивать тех, кто малюет на стенах, - и трудно даже сказать, что преобладало.
На промежуточной площадке Портнягин углядел между оконными рамами пустую бутылку, окурки, одноразовый шприц со сгустком крови внутри и разорванный пакетик от презерватива. В довершение картины кто-то ёрнически вывел маркером на подоконнике: «Вот что нас губит!»
Если бы только их! Чем ниже спускался ученик чародея, тем омерзительнее становилась энергетика. Стены дышали эманациями инфрафизических структур.
При появлении Глеба Калерия Леонтьевна опустила молоток и повернула к юноше лучезарно-кретиническое личико. Зря он ей тогда присоветовал освоить технику внутренней улыбки…
- Помочь? - спросил Портнягин, забирая у неё пассатижи. Уж больно грохот достал.
- Ой, спасибо! - зарделась она. Девочка этакая. Полтора на полтора.
- Не за что… - натужно произнёс Глеб, силой выправляя погнутую жестяную дверцу. Выправил, вернул инструмент. Жертва аутотренинга восхищённо заойкала, заахала, принялась благодарить. Портнягин особо не прислушиваясь, подошёл к своему ящику. Отомкнул. Осторожно, чтобы невзначай не потревожить предназначенный специально для разносчиков рекламы крепкий сухой стебель щелбан-травы, извлёк корреспонденцию.
- А мой-то влазень совсем остервенел! - Внутренняя улыбка не к месту придала фразе мечтательную задумчивость. - Как его Леночка терпит - ума не приложу…
Влазнем Калерия Леонтьевна именовала своего зятя Иннокентия, которого шибко не любила и всё пыталась развести с дочерью.