VII
На другой и на третий день Коржов старался избегать встречи с Наташей. Закрывал дверь на замок, вытаскивал ключ и затихал, не отзываясь ни на чей стук. Из дома выходил крадучись, шел задами и огородами, чтобы не попасть ей на глаза. Он не знал, как ему теперь быть. Может, поговорить с ее матерью? Но что говорить: какая мать пожелает, чтобы у ее дочери был муж-урод?!
А между тем вся работа в доме была переделана, и теперь Коржова тяготило безделье.
Запомнилось ему еще одно. В то утро он проснулся рано и вышел на крыльцо. Ступеньки были сырыми от утреннего тумана. Он встал, опираясь на перила. Далеко проглядывалась местность: слева виднелся частокол заводских труб, справа — зубчатый гребень синеющего леса. По утрам туман заполнял всю низину, в нем тонул поселок металлургов, а повыше тумана, вдали, виднелись очертания большого города. Иван стоял на крыльце, облокотясь о перила, и думал о том, что хорошо бы вот так стоять вдвоем и любоваться утром. В эти минуты мысли начинали двоиться. Она живет рядом. Позови — и придет. Но тут же Иван глушил в себе эту мысль…
Из-за леса забил фонтан солнца. Лучи ударили веером, словно струя из зажатого пальцем крана. Наташа появилась так же неожиданно, как и в первый раз. Подошла и молча села на ступеньку крыльца, у ног Ивана.
— Красиво? — спросила она, проследив за его взглядом. Помолчала и протяжно вздохнула.
— Я тоже когда-то смотрела с этого крыльца. Иду, бывало, утром за водой, а твоя матушка уже тут сидит. Поставлю ведра и подсяду к ней. Смотрим вдаль, откуда город виднеется. Молчим и смотрим, пока солнце совсем не взойдет. Только знаю: обе мы об одном и том же думаем… Со станции паровозные гудки доносятся. Напористые такие и бодрые. Слышал?
Коржов промолчал.
— Ваня, — тихо позвала Наташа. — Ну что ты прячешься от меня? Думаешь — не вижу? Как маленький, ей-богу. Прямо смешно.
Коржов повернулся к ней. В глазах девушки стояли слезы.
— Смешно, правда, — повторила она. — И каждое утро на крыльце сидишь. Скучно ведь одному. Скажи — скучно?
Он чувствовал, что снова не выдержит, и отчаянно замотал головой.
— Опять жалеть пришла? А потом… — Иван задохнулся от неожиданно пришедшей мысли. — Потом, может быть, я тоже жду кого-нибудь.
— Ты ждешь? Кого? — удивилась Наташа и рассмеялась: — Ты и шутить-то не умеешь. Так же, как прятаться. — И опять засверкала влажными зубами.
— Чего смеешься?.. Думаешь — такого никто не полюбит. А вот полюбила. Увидишь — скоро приедет.
Наташа все улыбалась, глядя ему в лицо, но рот ее стал округляться, и она выкрикнула:
— Неправда!
— Правда, — упрямо повторил Иван. — Зачем, думаешь, я в доме прибирал? Ее дожидаюсь. Сразу тебе не осмелился рассказать… В госпитале с ней познакомился. Ухаживала за мной. Она жениха на фронте потеряла. Ну и… сходство какое-то во мне обнаружила.
Наташа, закусив губы, вздрагивала от каждого слова, словно ее стегали плетью. Потом молча встала, повернулась и пошла, медленно передвигая ноги. Коржов смотрел вслед и изо всех сил сдерживал желание крикнуть, что все это ложь и выдумка, что она для него разъединственная на целом свете. Если бы Наташа обернулась, Иван, наверное, не выдержал бы, кинулся к ней. Но Наташа не обернулась…
Вскоре Коржов пустил в дом квартирантов, а сам уехал к сестре в Красноярск. Вернулся он через четыре года. Наташа уже была замужем. У нее родился сынишка, а через год еще один. Коржов сейчас удивляется, как он пережил все это. По ночам, бывало, лезла разная чертовщина. Зубами скрипел, но снова уехать не хватало силы…
Первые годы Наталья Васильевна старалась избегать Коржова, встретившись, отворачивалась и ускоряла шаг. Потом стала останавливаться, перебрасываться словом, иногда даже заходила в дом и помогала по хозяйству, если болела старуха. И вот как-то летом она зашла прямо с речки после купания. Платье мокрыми пятнами прилипало к телу. И когда Коржов увидел ее такую, снова будто что-то надорвалось. А она, не догадываясь ни о чем, подошла ближе. И Иван тогда не сдержал себя… С того дня и началось у них.
Так год за годом проходит жизнь. Оленька осенью уже во второй класс пойдет. А муж Натальи Васильевны, видно, не замечает, что ни на кого из них она даже не похожа. А встретится где с ней Коржов — она глазенки на него уставит, и видит он, как зрачки ее от страха расширяются — вот-вот закричит. Будто не человек перед ней, а страшилище из сказок…
Коржов закурил, сделал несколько глубоких затяжек.
— Заморил я тебя рассказом… А мы ведь так и не пообедали.