— Ну, если ты не влюблена в него, что плохого в том, чтобы позволить этому продолжаться еще несколько дней? У тебя еще есть немного времени до того, как нужно будет написать статью. Может, лучше продержаться. Получить больше материала. Больше секса.
И больше вовлечения, мысленно добавила Джули.
— Нет, — твердо сказала она. — У меня есть все, что мне нужно. Я успешно зацепила парня, флиртовала, позволила ему ухаживать за мной, перешла от случайных ужинов к романтическим, от ознакомительного секса к горячему, а потом у меня был разговор с последующим просмотром фильма. Что еще можно открыть для себя?
— Джули, это только начало настоящих отношений, — сказала Грейс.
Джули схватила руку своей благонамеренной подруги.
— Именно это и было заданием. Перейти от случайных знакомств к серьезным. Дальше все зависит от меня.
— Хорошо, — легко согласилась Грейс.
— Что это? — сказала Джули, указывая на нее обвиняющим пальцем. — Что это за тон?
— Я просто думаю, что, может быть, тебе стоит начать смотреть на Митчелла в другом контексте, не как на объекта твоей статьи. Знаешь, может быть, посмотреть, может ли что-то получиться.
Джули резко рассмеялась.
— То, что ты счастлива в своей уютной квартирке в Трайбеке со своим постоянным, идеальным парнем и сексуальной жизнью по расписанию, не означает, что мы все этого хотим.
— Воу, — сказала Райли, ее взгляд метался между Грейс и Джули.
Но Грейс лишь пристально посмотрела в глаза Джули.
— Не надо перекладывать это на меня и Грега. Это касается тебя и Митчелла, и того, как ты позволила мужчине влюбиться в тебя, чтобы произвести впечатление на своего босса.
— О, Боже — Райли зарылась лицом в свой напиток.
— Митчелл не влюблен в меня, — настаивала Джули.
— Ты уверена в этом?
Да. Больше, чем я хотела бы быть уверенной.
— Я не в его вкусе, — ответила Джули. — Даже близко нет. В глубине души он это знает. Знает, что я никогда не буду тем, что он ищет.
— Тогда почему он еще не порвал с тобой? — спросила Грейс.
Джули замешкалась. Это был хороший вопрос. Почему Митчелл остался рядом, если он с самого начала дал понять, что считает ее фальшивой и придуманной?
— Я не знаю! — застонала она, в отчаянии вскидывая руки вверх. — Вот почему я должна покончить с этим. Все стало слишком сложным.
Райли вздохнула и провела рукой по волосам.
— Слушай, я не могу поверить, что говорю это, ведь это была моя идея и все такое, но ты не обязана это писать.
Джули бросила на нее измученный взгляд.
— Жаль, что ты не подумала об этом до того, как сдала меня на собрании. Я пыталась отказаться от этого, помнишь? Но теперь, когда Камилла знает подробности, она не может перестать говорить об этом. Я не только должна написать, но и сделать это хорошо.
— Камилла поймет, — сказала Грейс. — Просто объясни ситуацию. Скажи ей, что в дело вмешались эмоции.
Джули подняла голову.
— Сказать ей, что я поставила под угрозу свои секретные исследования? С таким же успехом я могу просто обвязать бантиком свои преимущества и передать их Келли.
Грейс бросила на нее печальный взгляд, и Джули стало противно, что они так долго были подругами. Она могла прочесть то, что Грейс через чрезмерную доброту не могла сказать вслух: Ты получишь либо Митчелла, либо историю. Но не оба варианта.
— Что, если ты объяснишь Митчеллу ситуацию? — сказала Райли, делая глоток из брошенного Джули напитка.
Джули посмотрела на нее.
— И что сказать? «Эй, прости, что я заманила тебя в фальшивые отношения, чтобы я могла написать об этом»?
— Он все равно узнает об этом, когда прочтет статью, — заметила Грейс.
— Конечно, но тогда он прочтет ее. Мне не придется ему говорить.
Мне не придется смотреть ему в глаза.
Застонав, она наклонилась вперед и легонько ударилась головой о стол. Впервые в жизни Джули по-настоящему и искренне возненавидела себя. Не только за свой эгоистичный обман, но и за абсолютную трусость, которая теперь калечила ее.
— Это все равно что сорвать пластырь, — сказала Райли, слегка постучав по голове Джули. — Просто объясни ему, что все началось с безобидного любопытства, но переросло в нечто большее, и что ты хочешь быть с ним откровенной. Сначала он, наверное, разозлится, но, похоже, он парень спокойный. В конце концов, он оценит то, что ты призналась. Ты даже можешь дать ему возможность прочитать статью до того, как она выйдет в печать, и вырезать все, что ему не понравится. Черт, может, ему понравится быть знаменитым.
Не понравится.
— Я не могу ему сказать, — сказала она, не глядя на своих друзей. — Не сейчас.
— В конце концов, это всплывет.
— Я знаю, — огрызнулась Джули. — Ты думаешь, я этого не знаю? Но мне нужно разобраться в своих чувствах.
— Разобраться? — спросила Грейс, набросившись на выбор слов. — Я была права, не так ли? Он не единственный, кто влюбился.
Джули нахмурилась. Грейс не нужно было говорить так торжествующе. Насколько она могла судить, влюбленность — это отстой.
Если это вообще было то, что здесь происходило.
Боже, как она хотела выбраться из этого. Это было слишком грязно, слишком больно, просто слишком, черт возьми. Она хотела вернуться к тому, что было раньше. До Митчелла, когда ее жизнь была простой, а мужчины — безобидными.
Ей нужно было...
Джули медленно села, вдохновение нахлынуло на нее.
— Знаете, что мне нужно? — сказала Джули. — Мне нужно свидание.
Ее друзья нахмурились в замешательстве.
— Я думала, ты только что говорила о том, чтобы оборвать связь. Может быть, тебе стоит дать водке выветриться из твоего организма и встретиться с Митчеллом завтра.
Джули нетерпеливо махнула рукой.
— Нет, я не о свидании с Митчеллом. Вот как я ввязалась во все это.
Грейс сузила глаза.
— Тогда свидание с кем?
Джули пожала плечами.
— Неважно с кем. Это может быть кто угодно. Кто-нибудь из вас может меня пристроить. Или я попрошу у Джейми номер из ее черной книги размером с Библию.
— Джулс, а как насчет Митчелла?
— А что насчет него? Он слишком... близок со мной. Он съел рогалик в моей постели, ради всего святого. Мне нужна перспектива. И, возможно, некоторая дистанция будет полезна и для него. Напомните ему, что он никогда не хотел отношений со мной.
— Или это разобьет ему сердце, — сердито сказала Грейс.
Джули грустно улыбнулась.
— А может, я спасу его сердце.
Грейс покачала головой, и даже Райли выглядела в смутном ужасе от идеи Джули о свидании. Но Джули решила, что будет придерживаться этой идеи. Небольшой безобидный флирт с новым парнем поможет ей проветрить голову. Это напомнит ей, что это статья, а не ситуация «жизнь или смерть».
Сердце немного сжалось, когда она подумала, что подумает Митчелл. Но Райли была права в том, что нужно было сорвать пластырь. Она может причинить ему небольшую боль сейчас, чтобы избавить его от большой боли потом.
А как же твоя боль? — застонало ее сердце.
Джули проигнорировала его. Было уже слишком поздно для этого. И она заслужила все, что получила.
Глава 13
Свидание было колоссальной ошибкой.
Не только мужчина. Хотя он, конечно, тоже был ошибкой.
Каким-то образом ей удалось продержаться в течение всего дорогого ужина из пяти блюд в одном из новых городских ресторанов с известным шеф-поваром. Место, которое даже она не смогла бы забронировать, если бы ее спутником не был кузен шеф-повара.