- Думаешь, она решится пройти сквозь толпу? - спросил у нее Чарли Додд.
- Пусть только попробует, я придушу ее собственными руками, - сердито отозвалась Кейт. - Где же охрана, черт побери?
- У них перерыв. Пьют кофе. Мы все должны быть в здании до восьми часов. А сейчас уже почти десять.
- Нажми на сирену.
- Уже нажал. Как только увидел, что Бенни выходит из машины.
Бенита Чейз, завидев Кейт, весело помахала рукой. Ее легкая блузка была заправлена в туго облегающие джинсы, которые подчеркивали красивые длинные ноги. Темные волосы свободно падали на плечи. Ей оставалось пройти несколько метров, чтобы, миновав демонстрантов, оказаться у ступенек, ведущих к входу в вестибюль.
- До чего же у нее довольный вид, - сквозь стиснутые зубы пробормотала Кейт. - Эта идиотка считает, что все так забавно.
- Если они сообразят, в чем дело, ей будет уже не до шуток... Черт возьми!
Один из плакатов, которые несли в руках демонстранты, неожиданно обрушился на голову Бениты. Она резко остановилась, покачнулась, пытаясь сохранить равновесие, но не смогла удержаться и упала прямо посреди толпы, которая тут же сомкнулась над ней.
- Не закрывай дверь, - бросила Кейт не успевшему ничего сообразить Чарли и стремительно сбежала вниз по ступенькам.
Выхватив из рук неряшливо одетой женщины, что стояла ближе всех, щит на длинной палке, Кейт развернула его и начала распихивать им толпу.
Блузка Бенни выбилась из джинсов, волосы упали ей на лицо. Веселая улыбка исчезла с губ, когда она поднялась с асфальта.
- Беги к зданию, - бросила ей Кейт и ткнула острым концом в солнечное сплетение мужчины, столь же неряшливо одетого, как и многие в этой толпе, тот откачнулся в сторону и тем самым невольно предоставил ей возможность беспрепятственно вырваться из толпы. - Быстрее!
- Я не могу оставить тебя! Я не уйду, пока ты... - прокричала Бенита и внезапно охнула от шлепка палкой, которым щедро наградила ее Кейт со словами:
- Сию же минуту! Я иду за тобой.
Бенни торопливо начала подниматься по ступенькам.
- Вот сука! - выкрикнула женщина, у которой Кейт отобрала щит. Убийца!
Она вдруг ощутила острую боль в виске.
И поняла, что падает...
Черт возьми, как же так получилось, что она упала, а эти ублюдки тянутся к ней, как гиены! Но и сквозь серую пелену, которая застлала ей глаза, Кейт продолжала тыкать плакатом то влево, то вправо, отбиваясь от наседавшей на нее толпы.
Кто-то схватил ее за волосы и попытался стащить вниз по ступенькам.
Собрав все свои силы, Кейт развернулась и, превозмогая боль, казалось, что волосы оторвутся вместе с головой, не глядя, ткнула прямо перед собой древком щита.
Кто-то вскрикнул, и она почувствовала, что никто уже не держит ее за волосы.
Хорошо, значит, она попала в того самого мерзавца.
- Скорее, доктор Денби. - Мужчина в серой униформе с эмблемой генетического Центра на кармашке стоял рядом с нею. Она узнала охранника Кэри. - Идите внутрь. - Он почти на руках втащил ее вверх по ступенькам, пока два других охранника сдерживали толпу. - Вы же знаете, что вам не следовало выходить.
Теперь, когда она почувствовала облегчение, Кейт не выдержала:
- А что мне оставалось делать, когда вас не оказалось на месте? Где вы болтались... - Она замолчала. Это было несправедливо. Здание охранялось. Всех предупредили о том, чтобы они не вели никаких переговоров с этими придурками, пока администрация не найдет способа урезонить их. - Извините. Все произошло так стремительно. Я и сама не ожидала, что выскочу наружу.
- Надо было дождаться нас. Что вас, простите, понесло туда?
Кейт посмотрела на Бенни, стоявшую у дверей рядом с Чарли. Очевидно, охранники прибежали, когда девушка благополучно добралась до дверей, и понятия не имели, что именно из-за нее и произошла эта заварушка. Чарли в недоумении пожал плечами и вопросительно вскинул брови, ожидая объяснения Кейт. Она отдавала себе отчет в том, что происшедшее вполне могло перерасти в скандал, который сильно подорвал бы репутацию института, но она понимала и то, что ее бы чиновники не посмели задеть, поскольку она заведующая лабораторией, а Бенни пришлось бы ответить за все.
- Это, конечно, моя оплошность, - наконец проговорила Кейт. - В следующий раз буду знать. - Она увидела, как облегченно вздохнула Бенни, и добавила уже как бы между прочим:
- Надо быть последней дурочкой, чтобы пытаться переубедить этих кретинов.
- Верно, - Бенни шагнула к ней и заботливо взяла Кейт под руку. Пойдем в туалетную комнату, я помогу тебе привести себя в порядок.
- Может, лучше пройти в лабораторию? У нее висок кровоточит, неуверенно возразил Кэри.
- Ерунда, - отмахнулась Кейт. - Со мной все в порядке.
- Конечно, - Бенни повела ее через вестибюль. - Скажи в лаборатории, что я поднимусь, как только помогу Кейт, хорошо, Чарли?
- О! Я сообщу всем, что ты выступила в роли сестры милосердия, - сухо заметил тот.
- Неужто и они окажутся такими же черствыми, как и ты? - бросила Бенни через плечо.
Кейт услышала смешок Чарли. Она знала, что он точно так же, как и Кейт, скроет, что произошло на самом деле. "С какой стати мы должны постоянно покрывать ее?" - подумала она. Бенни вечно опаздывала, и почти каждое утро ей никак не удавалось приехать вовремя.
Но при этом, что немаловажно, она была прекрасно знающим свое дело лаборантом, порывистой, щедрой и всегда полной юмора.
Джошуа обожал девушку. Он бы не пережил, если бы с ней что-нибудь случилось. И ради спокойствия Джошуа, как и ради своего собственного, Кейт постоянно опекала Бенни.
- Садись, - девушка усадила Кейт на стул возле большого зеркала и оторвала бумажное полотенце. - На тебе просто лица нет.
- Непонятно почему.
- Очень даже понятно, - Бенни, слегка смочив полотенце, осторожно стала прикладывать его к виску Кейт. - Как можно бросаться туда, куда и черти не посмели бы сунуть нос.
- Но они все накинулись, как гиены...
- Справилась бы. Во всяком случае, я покрепче и повыше.
- Тем не менее, как ты могла бы заметить, мне удалось отбиться от них, а тебе нет.
- Просто они захватили меня врасплох, - Бенни продолжала осторожно вытирать щеку Кейт. - Мне и в голову не приходило, что они бросятся на меня. Все это выглядит так глупо и бессмысленно. Они решили, что мы начали делать подпольные аборты?