Возле института собралось много народу. Как и обычно прохладный осенний воздух заволокло зловонное табачное облако, слышались голоса и смех, звучащий в ушах Артёма с эхом. В дверь как раз прошмыгнул Ванёк, не заметив идущего друга. Парень взбежал по ступеням, не обращая внимания на протягивающиеся руки приятелей с разных потоков. За столом охраны сидел довольный раскрасневшийся Валера, возможно, уже с утра тайком поддавший по маленькой. Проходя мимо, Валов уловил краем уха фрагмент толкаемой им речи:
- ...все думают, что человека приготовить легко, залил уксусом и...
- Что, прости? - не сдержавшись, спросил студент.
- Говорю, люди думают, будто шашлык так легко готовиться. Но знаете, чего? Мало кто вообще в этом разбирается. Годах в шестидесятых я был в Латвии по командировке. Так там в одном ресторанчике работал повар-кавказец, шашлык готовил, да такой!..
- А, ясно, - безжизненным тоном отозвался Артём, двинувшись дальше.
- Ты чего убитый такой? - нагнав его, спросил Ванёк, Маша нехотя подошла к ним, словно чуя что-то неладное. - На тусе так отгулял?
- Ага, верно, - потухшим голосом ответил Валов, изобразив натужную улыбку. Он сам начинал всё отчётливее осознавать, что внутри него что-то изменилось, мир потерял былые краски, а некая сила влекла под землю. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором появлялось громадное сердце, дёргано бьющееся, словно из него кто-то пытался вырваться, и перегоняющее кровь невесть куда, по уходящим под землю и в потолок сосудам.
- Ты же не ходил туда опять? - взыскующе спросила Маша, сложив руки на груди.
- Н-нет, - поспешил соврать Артём.
- Надеюсь, - строго сказала девушка. - А то у тебя явно проблемы, с которыми пора к специалисту обращаться.
Уходя с лекций, он уже не мог вспомнить и единого слова хоть из одной из них, странное ощущение опустошённости лишь усилилось. По инерции, парень принял вторую таблетку, не подумав, что они сами в избытке могут вызвать депрессию, например. Наскоро распрощавшись с растерянными друзьями, он поспешил к Метро. У спуска сидел бродяга, просящий подаяние, но это был не тот одноглазый. Зато сбегая по ступенькам, Валов будто заметил на шее бомжа цепочку с человеческим глазом. Он невольно вздрогнул, толпа унесла его вниз. Примерещилось ли ему или нет - сложно было судить в свете последних событий. В поезде парня словно сдавило тисками, выходил он измотанный настолько, как если бы проделал путь до своей станции пешком.
И снова ночь, и снова пугающие видения.
***
Следующий день начался не лучше. Вялость не покидала Артёма с самого вставания с постели. Он забыл причесаться и позавтракать. На площадке не было пьянчуг, зато лежала собака, выглядящая особенно толстой и довольной. Она облизывалась, поглядывая на парня непривычно хитрыми глазами. Спускаясь в Метро, еле проталкиваясь через людей с пустым взглядом и бледными лицами, которым раньше как-то раньше не придавал значения, Валов вновь ощутил давление, аж подавился воздухом. Складывалось впечатление, что из него высасывают жизнь, как и из большинства безразличных или раздражённых пассажиров. Он чуть не проехал остановку. Вовремя спохватившись, двинулся к двери, как на полном ходу из вагона вывалился здоровенный пузатый мужик, стоявший сзади, с криком: "Да выходи ты, б...!".
- А ты заснул что ли, хряк? - озлобленно буркнул студент, но наглый толстяк его не услышал. Расталкивая народ, он покатился к эскалатору.
Ругаясь про себя, Артём последовал туда же. Поезд с рокотом уехал, унося похожих на манекены людей в черноту. Студент гляну ему вслед, столкнувшись с взглядом с очень подозрительным человеком. Стоял тот у самого входа в тоннель на краю перрона позади ограждения - там, куда никто в здравом уме не полезет. Он был одет в чёрное пальто, шляпу и перчатки, на носу сидели солнцезащитные очки. И всё равно, Валов отчётливо понимал, что незнакомец заинтересованно смотрит на него. В подтверждении этого, тип, которого Артём мигом окрестил "дьяволом", конечно забыв о прошлой их "встрече", когда видел того в пустом составе, проводил его, поворачивая голову. Поскорее взбежав по эскалатору, парень направился к институту, но, не доходя метров тридцать до ворот, остановился, тупо уставившись перед собой, развернулся и двинулся назад.
На занятия он решил не идти. Нечто влекло его обратно под землю, а сопротивляться этому он не мог... или не желал. Так или иначе, сейчас ему захотелось вернуться домой, хотя некоторое время он побродил по станции, ища глазами типа в чёрном, а, так и не найдя, отправился в обратный путь.
День вновь поражал обилием солнечного света, создающего атмосферу спокойствия и безмятежности, погружал в иллюзию, что всё в порядке и никакой опасности нет. Парень поверил в это. Решил, что просто сильно устал, запугав сам себя, что нужно отлежаться пару дней, занятия никуда не убегут. С этими мыслями он забрался в подошедший к остановке троллейбус. Ехать он будет дольше автобуса, но оно даже к лучшему. Только долго расслабиться не получилось. Стоило транспорту тронуться с места, а Артёму встать у двери, взявшись за кожаную петлю, как он ощутил на себе взгляды других пассажиров. Сразу не заметив их, он только теперь огляделся, с каждой секундой испытывая больший и больший дискомфорт. Все вокруг были какими-то "не такими". Непомерно толстая тётушка со строгим, даже жёстким лицом, высушенный сгорбленный старичок, лукаво поглядывающий из-под кустистых бровей, карлик, безногий инвалид. В салоне находилось не больше шести-семи человек, кроме Валова, и каждый имел какое-либо уродство, безобразящую травму или причудливый вид, приковывающий взгляд. Словно парень оказался в паноптикуме. Тут ему стало уже не на шутку страшно. На следующей же остановке он вышел из "странного троллейбуса", где-то даже радуясь, что не глянул на водителя, и дождался поспевающего следом автобуса.