Я проплывала мимо кораблей-ферм, когда рыбачила. Узнать их легко – по флагу: красный круг на белом фоне. Флаг предупреждает остальные суда, чтобы не приближались. На суше болезни распространяются быстро, вот пираты и рассудили, что на кораблях младенцам грозит меньше опасностей. Чаще всего так оно и есть, вот только бывает, что эпидемия возникает прямо на борту корабля. В таких случаях умирают почти все и остается только корабль-призрак. Носится по волнам неприкаянный, пока не врезается в гору и не находит последний приют на дне морском.
– Знаю, о чем ты думаешь, – продолжил мужчина. – Но мы, Потерянные монахи, все делаем как надо. Нельзя создать нацию без людей, без налогов и без тех, кто их собирает. Вот поэтому и организуемся.
Мужчина помолчал. Потом, кивнув на Перл, спросил:
– Дочка твоя?
Я вздрогнула и поспешно замотала головой:
– Пару лет назад на берегу подобрала.
Пусть думает, что мы не семья, иначе постарается разлучить.
– Ясно, – закивал мужчина. – Эти беспризорники очень даже полезными бывают.
Ветер изменил направление. Мы повернули, и теперь из бухты до нас долетали голоса и звон снастей на борту корабля.
– Есть у меня в одной нашей колонии знакомая девчонка. Ты здорово на нее смахиваешь, прямо одно лицо, – произнес мужчина.
Я почти не слушала. Если резко рванусь вперед, дотянусь до его правой руки. Схвачу ее, заломлю ему за спину и вытащу у него из-за пояса свой нож.
Мужчина протянул руку и коснулся волос Перл. У меня сердце сжалось. На его запястье была намотана золотая цепочка с подвеской из темного змеиного дерева. На подвеске вырезан журавль. Да это же кулон Роу! Дед вырезал его в то лето, когда мы с ней ходили смотреть на журавлей. Дед не стал раскрашивать птицу, только оставил красную каплю между глазами и клювом журавля.
Я застыла как вкопанная.
– Откуда у тебя это? – спросила я.
Кровь зашумела в ушах, все тело затрепетало, будто крылышки колибри.
Мужчина покосился на запястье:
– От той девчонки. Ну, про которую я только что говорил. Милая такая девчушка. Даже удивился, как она там уцелела. Вроде хилая, а поди ж ты!
Мужчина осекся и указал ножом на бухту:
– Ты что, весь день тут торчать собралась? Пошли!
Я бросилась на него и сделала подсечку правой ногой. Он споткнулся, и я со всей силы обрушила локоть ему на грудь, вышибая воздух. Наступила на пальцы, сжимавшие нож, выхватила оружие и приставила к его груди.
– Где она? – выдохнула я. Голос прозвучал еле слышно, чуть громче шепота.
– Мама… – вмешалась Перл.
– Отвернись, – велела я и повторила свой вопрос: – Где она?
Я воткнула лезвие ему между ребер, пронзая кожу и диафрагму. Мужчина заскрежетал зубами. На висках выступили крупные капли пота.
– В Долине… – пропыхтел он и покосился в сторону бухты.
– А ее отец?
Мужчина озадаченно нахмурился:
– Не было с ней отца. Видно, помер.
– Когда это было? Когда ты ее в последний раз видел?
– Не помню… – зажмурился он. – Месяц назад или как-то так. Мы оттуда сразу сюда поплыли.
– Она и сейчас в Долине?
– Когда уплывали, была там. Мала еще, чтобы…
Мужчина поморщился. Попытался перевести дух.
Но я и так догадалась, о чем он недоговорил. Слишком мала для корабля-фермы.
– Ну если ты ее хоть пальцем тронул…
Даже в такой момент на лице мужчины промелькнула самодовольная ухмылка, а глаза блеснули.
– Она не жаловалась… – произнес он.
Я вогнала нож ему в грудь по самую рукоятку. Потом выдернула и вспорола ему брюхо, как рыбине.
Глава 3
Мы с Перл забрали себе флягу и спихнули тело со скалы. Пока бежали к лодке, я все думала про корабль и команду в бухте. Скоро ли они его хватятся? Прикинула, что ветер сегодня сильный: быстро отнесет нашу «Птицу» на юг. Главное – заплыть за другую гору, а там найти нас будет не так-то просто.
Не успели мы запрыгнуть в лодку, как я уже поднимала якорь. Перл отрегулировала парус, и мы рванули вперед. Берег оставался все дальше позади, а я никак не могла отдышаться. Спряталась от Перл под навесом. Меня всю трясло с головы до ног. Так же содрогалось тело мужчины, когда он умирал. Я и раньше дралась. Да и за оружие, бывало, хваталась. Случались острые моменты. Но не убивала ни разу. Прикончив этого человека, я словно открыла дверь и шагнула в другой мир. Такое чувство, будто я сюда уже наведывалась, только позабыла: вытеснила из памяти. Ждала прилива силы и уверенности, а почувствовала себя еще более одинокой.