«Начальники провинций, проникнутые сими благодеяниями, со множеством воинов пришли к нему и просили у него в цари сына его Константина, и он, по обыкновению царей, отвечал им: сын мой у меня единственный, и я боюсь исполнить ваше прошение, боюсь сам общей участи человечества; а вы воспользуетесь его слабым возрастом, умертвите его и выберите другого. Они с клятвою убеждали его, что не будут иметь другого царя, кроме сына его, если даже Богу угодно будет прекратить жизнь его.
Народ неотступно просил об этом с Вербного воскресенья до великой пятницы, собирался на ипподроме с тою же просьбою, и в святую пятницу он приказал им присягнуть и все войско присягнуло на честных и животворящих древах, и легионы, и сенат, и внутренние отряды, и все граждане, и мастеровые, не принимать другого царя, кроме Леона, Константина и семени их и собственноручно все подписали письменную присягу.
…царь с двумя кесарями и светлейшими и с юным Константином имел шествие в великую церковь, и переменив одежду, по обыкновению царей, взошел на амвон с сыном своим и патриархом. Войско входя полагало на святой трапезе свои письменные присяги, и царь говорил к ним так: Вот, братие, исполняю ваше прошение и даю вам в цари моего сына; вот вы принимаете его от церкви и из руки Христа. Они воскликнули громогласно: Поручись за нас, Сыне Божий, что мы от руки Твоей принимаем господина Константина в цари, чтобы охранять его и умирать за него. На другой день, то есть в великое воскресенье Пасхи 14 индиктиона, при первой заре царь с патриархом вышел на ипподром; принесли антиминс, и в присутствии всего народа патриарх совершил молитву и царь венчал сына своего; потом два царя с двумя кесарями и с тремя светлейшими шли в великую церковь. После шествия царей, шла и царица Ирина; пред нею пажи несли скиптры; в медные врата вошла она в оглашаемую часть церкви и не восходила на средину амвона»[50].
Это был триумф Ирины, сумевшей загодя обеспечить своему сыну трон. Однако император был слаб телом, а пятеро его братьев только и ждали, когда придет их черед надеть пурпур. В 780 году пошли слухи о предстоящей опале Ирины, и тут Лев IV скончался, причем объяснения его смерти звучали одна фантастичнее другой. Сплетничали, будто по приказу Льва из могилы императора Ираклия извлекли корону, которую правящий император тут же примерил и отравился трупным ядом. Не склонные к фантазиям историки объясняют смерть Льва IV естественными причинами либо банальным отравлением, которое тоже можно считать естественной причиной, коль скоро речь идет об императорском дворе Византии.
Ирина объявила себя регентом при сыне, а на сороковой день после смерти императора раскрыла заговор, который готовили братья ее мужа, чтобы возвести на престол Никифора, старшего из братьев. Заговорщиков схватили, бичевали и сослали, а всех братьев Льва постригли в монахи, что автоматически лишало их притязаний на престол.
В следующие одиннадцать лет Ирина правила империей мудро и деятельно, хотя все высшие посты государства, армии и церкви оставались за иконоборцами. Анатолийская армия была настроена против регентши, но Ирину это не пугало, как не пугали неизбежные в расколотой религиозно стране мятежи, восстания и ряд военных неудач. Она избегала резких решений: в эпоху войн с арабами и балканскими славянами не стоило настраивать против себя армию, которая придерживалась стороны иконоборцев. Ирина умело балансировала между различными политическими группами и мягко, но неуклонно проводила свою политику, тесня иконоборцев.
В 784 году Ирина провела в патриархи Тарасия, своего бывшего секретаря. В 786 году она организовала Седьмой Вселенский собор. Когда епископов скандально разогнали солдаты-иконоборцы, она не отчаялась. Якобы опасаясь арабов, императрица эвакуировала двор по Фракию, а константинопольский гарнизон, поддержавший иконоборцев, отправила в Малую Азию, где он был распущен (с выплатой щедрого жалованья). Столичные войска заменили набранными тут же, в религиозно нейтральной Фракии.
Собор состоялся в следующем 787 году. Иконоборцы потерпели поражение, иконоборчество осудили как ересь, а над Медными воротами столицы утвердился образ Иисуса Христа с надписью: «[этот образ], который некогда низверг повелитель Лев, вновь установила здесь Ирина».