— Победа!
Поднялся бравый шум ликования, штандарты качались из стороны в сторону, люди кричали и смеялись.
_____
Табия спешила за Люцием.
Тот шагал, лязгая в своих воронённых доспехах, украшенных редким золоченным узором в виде шипастых стеблей розы, держа в одной руке руку спутницы, а в другой цилиндрический шлем с прорезью для глаз.
— Что происходит!?
— Они уже здесь! — прикрикнул на неё Люций и дернул за руку, чтобы та пошевеливалась.
— Мне больно!
— Быстрее!
И Табия не смея более упираться, шла быстро, как только могла.
Они спустились по винтовой лестнице и попали в широкий коридор. Впереди из-за угла выскочила группа из трёх воинов в стёганках с факелами. Они быстро заняли проход, выставив копья.
— Отойди, — тихо бросил он и отдал ей свой шлем.
Сделав пару шагов, демон растворился черным густым дымом, и растёкся под ноги попятившихся от ужаса воинов, и вдруг за их спинами, он воплотился, одним страшным выпадом разрубив троих со спины.
Табия, сглотнув, наблюдала.
— Не стой там, иди ко мне, — властным ровным тоном произнес демон.
Легко и молча Табия побежала к нему.
Пройдя ещё полукруг, они вышли к винтовой лестнице стержневой пустоты Цитадели. Спустились на несколько этажей, после чего сделав ещё несколько поворотов нашли покои, где мирно спал Стратоник.
— Вставай, префект! — громко сказал Люций.
Открыв глаза, Стратоник приподнялся и, опустив ноги на холодный пол, стал протирать глаза.
— Бежишь из цитадели, генерал? — ехидно спросил человек.
— Не время, пошли. Оденься и мы уходим отсюда. Ты же не думаешь, что я оставлю тебя здесь!? — последовала властная ухмылка.
Демон встал в дверном проеме, и наконец спрятал меч в ножны.
— Люций, они ведь ещё вчера не перешли моста! — визжала Табия.
— Стратег города хорош, — демон задорно распалялся, — Не нужно было никаких уловок и гениальной тактики. Достаточно было одного удара, окружить и разбить мои лучшие силы на открытом пространстве. Достаточно было этого, чтобы все посыпалось.
— Как хрупка ваша мощь! — произнес Стратоник с издевкой в голосе, заканчивая одевать плащ поверх многих туник для тепла.
— Это всего лишь одна из немногих побед людей, отсрочившая ваше неминуемое падение. А теперь уходим отсюда!
Все трое вышли и пустились в запутанные переходы и лестницы Цитадели.
Где-то в этом огромном здании шли бои, и последние твари сопротивлялись стремительному вторжению людей.
Колосс Цитадели вмещал в себя одновременно множество самых разных событий.
Вскоре они спускались по винтовой лестнице, которая, казалось бы, не будет окончена. Стратоник понял, как мало успел он изучить в этом громадном здании, и как много ещё секретов оно таило в себе.
Тоннель, необычной круглой формы, вел далеко вперёд. Несколько часов они шли, пока не очутились на выступе снежного склона, где местами сошел снег с валунов.
В паре миль ниже узкой полосой тянулось то, что когда-то было рощей. Почерневшие стволы. Не было нигде зелени, только снега, и торчащие из них обломки мертвых деревьев.
С горечью созерцал эти места Стратоник.
— И все же мир умирает, и не от зимы это засыпают земли. Вы, демоны, виной тому.
— Ты видишь осень этого мира, префект Стратоник, но за осенью наступает зима, — демон пытался взять успокаивающий тон, — И нет, это не смерть. Это лишь самая суровая осень, что когда-либо переживал твой мир. Ты ещё увидишь новую жизнь здесь.
— Нет, не хотел бы я увидеть то, во что превратится жизнь на этом континенте, если это нечто будет жить под твой властью, — в голосе перемешивались тонкими струйками обида и тоска.
— Ладно, давайте действительно уберемся отсюда! — заговорила Табия.
— Идем, — угрюмо ответил Стратоник.
И Люций повел их через снега, оставляя глубокие следы своего размашистого шага.
_____
"За что теперь бороться если, выйдя из города мы увидим лишь мертвые дали…"
Они шли разрушенными селениями и разжигали печи внутри, чтобы Стратоник не умер от холода. Еды нигде не было, но ещё немного вина у них оставалось с собой. Несмотря на окружающую их всюду гибель, дышалось вдали от города и войны гораздо лучше.
С поздним зимним рассветом они вновь поднялись и двинулись в путь по заснеженному предгорью, усеянному черными кусками, вырывающейся наружу скалы.
Впереди шел Люций, усталый Стратоник догонял его, за ними плелась Табия.
— Куда мы идем? — спросил префект.
— К моей армии.
Над ними было серое небо. Внезапно пролетела черная тень и упала где-то за рощей. Зорким взглядом Стратоник успел узнать дракона.
— И долго ещё идти? Ты чувствуешь своих выродков?
— Да, я чувствую их приближение, — в голос Люция закралась радость.
— Ты напряжен теперь, ты не ожидал этого поражения?
— Это, на самом деле не первое моё поражение. Мои крупные отряды громили ещё в землях Стремительного. Но это поражение самое крупное, — он грустно поправил плащ, — такого разгрома я действительно не ждал.
— Тебе только предстоит увидеть, на что способен человек! — воскликнул Стратоник.
Медленно Люций повернул голову, одним глазом поглядев на человека. Затем снова устремил свой взгляд вперёд, ухмыльнувшись самодовольно, и это чувствовалось в голосе:
— Предстоит… Ха. Я покорил весь этот континент. Орды мои сокрушили все армии этого мира. Все столицы пали к моим ногам. Один город продолжает ещё сопротивляться мне. Это не имеет значения. Новый удар будет гораздо сильнее. Мы встретимся с моей армией, ты увидишь, десять тысяч отборных моих созданий, закованный в броню. Я снесу этот город!
— Ты игрок и обманщик, — отвечал Стратоник, — я слышу это в каждом твоем голосе. Ты мог бы говорить это кому угодно другому, но от моего взора не скроешь. Я вижу, все твои замыслы, все твои планы, все хитрости. Ты прогорел! Эти десять тысяч не стоят и одной тысячи наших рыцарей, мы раздавим тебя!
— Я действительно игрок, но не стоит переоценивать и свои силы. Ставки слишком высоки, префект.
— Не знаю, префект ли я, имеет ли это смысл. Должно быть, когда я вернусь, эта война давно закончится, и я смогу быть выбран жрецом своего квартала. Я не воин… никогда не был воином…
— Не обязательно быть воином, чтобы сражаться.
Пауза. Табия стала идти быстрее, словно её усталости до того не было, или она только тешилась ею.
Где-то за рощей впереди пошел дым от костров.
Солнце уже сделало свою дугу и медленно садилось, небосвод становился все более сизым, наливаясь потемнением.
— Скажи мне, Люций… — внезапно голос Стратоника стал печальным, — что будет после этой войны?
— Стратоник… — он вздохнул, — ничего хорошего.
Оба они встали по колено в снегу, пока Табия побежала вперёд. Там, среди деревьев уже мелькали серые уродливые фигуры.
Грустно взглянул человек на демона.
— Но, если будешь подле меня, я обещаю тебе новый мир, — с теплотой произнес Люций.
Пройдя узкую полосу рощи, путники увидели огромный лагерь. Это было бесконечное поле, где в грязных ямах копошились твари. Им не нужны были ни шатры, ни костры, они рыли норы в снегах, или просто валялись под деревьями и в порослях кустарника. Посреди этой бесконечной толпы высились осадные башни, а вокруг них стояло множество метательных машин: катапульты, баллисты, скорпионы.
Путники прошли в дальний конец лагеря, где стояло несколько шатров. Там они остановились. Серокожие, обставляющие все внутри, в спешке вышли по их приходу. Здесь было скромно, не так, как в Цитадели.
Сели в кресла и наконец расслабились. Стратоник грел руки у жаровни и пил вино большими глотками из бурдюка, пока Люций медленно потягивал из кубка.
— Как же тяжело быть человеком, — медленно и сухо протянул Люций.
— Все равно лучше, чем демоном, — последовал такой же сухой ответ.