– Здорово, Жека!
– Здравствуйте, ваше величество, – отвечает Женя и пожимает предложенную ладонь.
– В лоб хочешь? – с доброй насмешкой спрашивает Мнац.
– Никак нет!
– Тогда не пори чушь.
Парни перекидываются еще парой общих фраз и снова смеются. Удивлению нет предела. Почему все вокруг относятся к Мнацу так хорошо? Студенты, преподаватели, все его любят. Ах да, конечно! С ними он ведет себя как славный малый, а не как бешеный черт с вывернутым наизнанку мозгом. Чем же я заслужила его особое отношение?
– У тебя новая подружка, Жек? – с интересом спрашивает Мнац, и мое лицо мгновенно вспыхивает.
– Может быть. Мы только познакомились. Кстати… – Женя поворачивается ко мне. – Как тебя хоть зовут?
– Алена, – произношу тише, чем хотелось бы.
– Я Женя, а это… – Он стучит пальцами по рулю, изображая барабанную дробь. – Это великий и могучий Даниил Магнецкий! Прошу любить и не жаловаться!
– Можно просто Мнац, – поправляет великий и могучий. – Приятно познакомиться, Алена.
Не могу ответить тем же, но все же выдавливаю:
– Взаимно.
– Ты выбрала себе отличную компанию, Алена. Ну, удачи вам, ребятки.
– Спасибо, – кивает Женя и опускает руку на рычаг коробки передач.
Мнац отходит от машины, позволяя нам наконец-то отъехать. Чем дальше я от этого местного короля, тем легче становится дышать. Даниил, значит? Нет уж, Мнац подходит ему больше.
– Почему я тебя раньше не видел? – спрашивает Женя, заглушая мои мысли. – Такую хорошенькую девушку я просто не мог пропустить.
Так, что там Зоя говорила? Душить заигрывания в зародыше? Так и поступим. После парочки сухих ответов Женя понимает, что я не любительница флирта, поэтому оставшуюся часть пути мы болтаем об учебе и предстоящей сессии. В скором времени синяя «девятка» останавливается напротив моего дома. Поспешно выбираюсь из машины, бормоча слова благодарности, и изо всех сил захлопываю дверь.
– Не за что, Аленка! Обращайся! – бросает на прощание Женя и под дикий рев мотора уносится прочь.
Глубоко вдыхаю и шагаю к крыльцу, молясь про себя, чтобы мне не так уж сильно влетело за опоздание. Открываю дверь, нос чует аппетитный аромат домашней еды: печеное тесто, жареный лук и мясо с травами. Это может значить только одно – бабуля привезла фирменный мясной пирог и уже поставила его в духовку. Бросаю рюкзак возле двери и делаю несколько шагов в глубь дома.
– Аленушка, а мы тебя уже заждались! – вскрикивает тетя Рита, выходя в коридор.
Ее русые волосы с серебряными нитями седины собраны в аккуратный пучок, губы и ресницы накрашены. Белое длинное платье оттеняет бледность ее кожи и подчеркивает хрупкость фигуры.
– Здравствуй, милая, – ее голос по матерински нежный, но глаза не лгут. В них холодный металл непробиваемой стены с налетом пренебрежения и нетерпимости.
Я прекрасно знаю, что это всего лишь спектакль для самого старшего и весомого члена нашей семьи, но обожаю эти моменты и жадно смакую их сладость, стараясь забыть о правде жизни.
– Здравствуйте, тетя Рита. Простите. Я торопилась, как могла.
Тетя раскидывает руки для объятий, и я бросаюсь в них, точно в омут забвения. Прожить вечер своей мечты. Разве это не счастье?
– Ничего. Проходи скорее, – говорит тетя и подталкивает меня ко входу в гостиную, обнимая за плечи.
Пропускаю мимо ушей ее тихое замечание по поводу моего внешнего вида, потому что вижу родные глаза и любимую сердцем улыбку. Бабушка Надя не без труда поднимается из кресла, протягивая ко мне трепещущие от нежности руки:
– Внученька…
Не сдерживая порыва, подбегаю к ней, чтобы обнять. Зажмуриваюсь и вдыхаю знакомый до слез пудровый аромат ее духов. Крепко прижимаю к себе полную старушку и оставляю поцелуй на ее мягкой щеке.
– Привет, бабуль, – говорю я, нехотя отстраняясь.
– Привет-привет… – отвечает она, сжимая мои ладони. – Алена! Что с волосами?! Что за ужас?! Где твоя коса?!
Усилием воли заставляю себя не смотреть на дядю и произношу беззаботно:
– Так сейчас модно. Ты не переживай, это ведь всего лишь волосы.
– Понятно, что не зубы! И все равно! – не унимается бабушка. – Как ты себе мальчика-то найдешь?!
По телу бегут неприятные мурашки от взглядов дяди и тети, но я не разрешаю себе на них реагировать. Пока бабушка здесь, мы играем в семью. И это моя любимая игра.
– Брось, мам! – говорит дядя Слава. – Какие мальчики? Ей об учебе думать нужно!
– Не мамкай мне тут! – строго отрезает бабушка. – Учеба – это одно, а счастье молодости – другое. Себя с Сашкой вспомни. Сколько моих нервов вы угробили? И скажи мне сейчас, что это было не лучшее время в твоей жизни.