На ранних этапах реформ после 1989 года государственные предприятия были практически нетронуты и даже ограждены от рыночных сил (с помощью квот и контроля цен). Такой двуединый подход минимизировал вероятность политически мотивированных нападок на премьера Чжу, а также возможность широкомасштабной социальной нестабильности в городских районах на начальном этапе рыночных экспериментов. Тем не менее, затягивание экономики в результате низких экономических показателей ГП означало, что премьер Чжу не мог откладывать эту реформу надолго. Реформа государственного сектора представляла собой сложнейшую задачу. Речь шла не просто об изменении структуры акционерного капитала или ослаблении федерального контроля. Она затрагивала основную идеологию Коммунистической партии Китая - государственную собственность. Государственные предприятия были чем-то похожи на государственный сектор Индии, который премьер-министр Неру называл "командными высотами экономики". В Китае этот сектор пользовался политической поддержкой и покровительством группы экономических планировщиков. Бывший премьер Ли Пэн (который все еще обладал властью в качестве председателя Всекитайского собрания народных представителей) возглавлял группу, которая считала, что SOE являются средством контроля партии над экономикой, и что реформы могут ослабить этот контроль и со временем привести к прекращению ее господства.
Несмотря на потенциальное политическое противодействие и возможность волнений городских рабочих из-за увольнений, генеральный секретарь Цзян Цзэминь и премьер-министр Чжу Жунцзи решили взять быка за рога после избрания нового состава политбюро на Пятнадцатом съезде партии в сентябре 1997 года. (На этом съезде также было решено, что Чжу сменит Ли Пэна на посту премьера Госсовета в марте 1998 года, что позволит ему взять на себя полный контроль над административным аппаратом государства). Свою новую политику они назвали "захват большого и освобождение малого", или zhangda fangxiao. Эта политика освобождала малые и средние государственные компании от государственного контроля, позволяя им переходить в альтернативные руки, и, таким образом, являлась еще одним способом приватизации. КПК, однако, не могла назвать ее так, поскольку официальная линия партии заключалась в том, что она придерживается "социалистической рыночной экономики" (это словосочетание было придумано Цзян Цзэминем). Поэтому пришлось выбрать замаскированную форму приватизации (акционирование мелких и средних SOE), балансируя между ними. Освобождая мелкие и средние предприятия, партия неоднократно подчеркивала, что государственный сектор останется основой китайской экономики, поскольку собственность на крупные SOE по-прежнему находилась в руках государства. Члены партии по-прежнему назначались на руководящие должности в крупных SOE. Это было сделано для того, чтобы отбить обвинения политических противников реформы ГП в том, что партия больше не контролирует экономику, а также для того, чтобы развеять опасения городского рабочего класса по поводу возможной потери рабочих мест. Таким образом, первоначальные реформы в крупных ГП были направлены на передачу полномочий по принятию коммерческих решений и государственную поддержку, чтобы помочь им конкурировать на мировых рынках. Это был неоднозначный успех. На самом деле именно "освобождение" малых и средних ГП привело к тому, что в прибрежных провинциях Китая началось экономическое цунами, вызванное возрождением духа предпринимательства и конкуренции. Поскольку мелкие SOE больше не находились под контролем государства, они смогли наладить связи с иностранными инвесторами, а также воспользоваться "помощью" местных чиновников. Так в Китае появился настоящий частный сектор. Зарождение частного сектора в середине 1990-х годов ознаменовало фундаментальный сдвиг внутри партии от догматического акцента на маоистскую экономику к прагматичному рыночному подходу. Хотя риторика социализма сохранилась, жесткий антирыночный, античастный подход, направленный против частной инициативы и частной выгоды, был устранен", - так один китайский ученый описал влияние реформы ГП, проведенной Чжу.