Междоусобица, вспыхнувшая внутри КПСС, привела к формированию жесткой антигорбачевской фракции, которая была идеологически настроена на отмену его политики "гласности" (политических реформ) и "перестройки" (экономических реформ). Они обвиняли ошибочную политику Горбачева в качестве причины краха советского коммунизма. Так же поступали и китайцы. Однако Дэн был гораздо больше обеспокоен тем, что антиреформаторская фракция в КПСС объединится с приверженцами жесткой линии в китайской коммунистической партии, чтобы нанести удар по его реформам в Китае. Дэн оказался перед дилеммой. Он не мог допустить развала советской коммунистической партии и делал все возможное, чтобы поддержать ее, тихонько оказывая ей поддержку. С другой стороны, приход к власти в КПСС сторонников жестких реформ побудил бы "левых" в Китае блокировать экономические реформы Дэнга. Эта дилемма поставила бы Дэнга перед последним политическим вызовом в его карьере.
В декабре 1989 года Дэн попытался пресечь эту проблему в зародыше, распространив документ, призванный "унифицировать мышление" внутри партии в отношении событий в Европе. Его главным аргументом было то, что коммунизм рухнул не из-за политических или идеологических слабостей европейских коммунистических партий, а из-за того, что они не смогли справиться с экономическими проблемами. В марте 1990 года он вновь призвал ведущих членов ЦК неуклонно развивать отношения с Советским Союзом без публичных споров об идеологических различиях. Он хотел не допустить, чтобы дебаты о крахе коммунизма приобрели идеологический оттенок. Партия должна была сосредоточиться на реформах. Он понимал, что ведет нелегкую борьбу. Худшие опасения Дэнга вскоре оправдались. Неолевая группа в КПК заявила, что непосредственная опасность для партии исходит от "идеологического заражения". 21 Проблема с Советским Союзом была вызвана, по их мнению, "ревизионистской" политикой Горбачева (он отвернулся от коммунистической доктрины и практики, проводя политику гласности и перестройки). Инициатором нападок на Дэнга стал его однофамилец Дэн Лицюнь, консервативный идеолог, который в 1987 году был отодвинут на второй план за свое доктринерское противодействие реформам. Маленький" Дэн (как его называли) восстановил свое влияние после 1989 года благодаря поддержке старейшин Чэнь Юня и Ван Чжэня, а также благодаря поддержке "фракции планирования" в Постоянном комитете Политбюро - премьера Ли Пэна, вице-премьера Яо Илина и Сун Пина. Противники реформ Дэнга также обладали значительным влиянием в организационном и пропагандистском отделах партии, что позволило им распространять информацию среди рядовых членов КПК. Хотя Дэн договорился со своими противниками о продолжении экономических реформ, они грозили развалиться, так как крах коммунизма в Восточной Европе, казалось, дал новый стимул сторонникам жесткой линии внутри партии.
Это объединение политических соперников Дэнга и левых идеологов в 1990 году стало особенно опасным этапом на пути Китая к модернизации. Дэн не ошибался, полагая, что их реальной целью была его политика реформ и открытости. Он упорно боролся за то, чтобы удержать Китай на пути экономических реформ. В январе 1990 года Дэн отдыхал в Шанхае. Это не было случайным совпадением. По словам биографа Дэнга, Эзры Фогеля, он решил, что именно этот город станет инициатором его следующих крупных реформ. Его географическое положение (дельта реки Янцзы или Чанцзян), его история как торгового центра в первой половине двадцатого века и его руководство, настроенное на реформы (Дэн был принят Чжу Жунцзи, новым партийным секретарем Шанхая, за его приверженность экономическим реформам и лидерские качества), предлагали идеальное сочетание для эксперимента с реформами в Шанхае. Вернувшись в столицу страны, Дэн призвал новый Постоянный комитет Политбюро сосредоточиться на Шанхае. Казалось, его совет остался без внимания. В марте 1990 года он публично выразил свою обеспокоенность тем, что если ежегодные темпы роста останутся на уровне 4-5 процентов, то это будет означать снижение темпов роста китайской экономики по сравнению с мировой. Он вновь призвал Центральный комитет воспользоваться этой возможностью для развития экономики и заявил, что для развития Китая необходимы как плановая, так и рыночная экономика. Не бойтесь идти на риск", - призывал он своих коллег. Понимая, как важно поддерживать отношения Запада с Китаем, Дэн в тот же период постоянно обращался к западному руководству. В октябре 1989 года он сказал бывшему президенту США Ричарду Никсону, что Китай был бы рад, если бы американские торговцы продолжали вести бизнес с Китаем, и это было повторено во время его встречи с бывшим премьер-министром Канады Пьером Трюдо в июле 1990 года. Несмотря на проблемы, возникшие в Восточной Европе и Советском Союзе, - сказал он Трюдо, - и несмотря на санкции, введенные семью западными странами (G-7), мы придерживаемся одного принципа: поддерживать контакты и строить хорошие отношения с Советским Союзом, Соединенными Штатами, а также с Японией и европейскими странами. Мы никогда не отступали от этого принципа". Но летом 1990 года Дэн, похоже, уступал власть своим соперникам. На Седьмом пленарном заседании Тринадцатого центрального комитета в декабре 1990 года ожесточенные дебаты вывели раскол на чистую воду. Чэнь Юнь и Дэн Лицюнь, среди прочих, заявили, что рыночные реформы приведут к реставрации капитализма в Китае и "мирной эволюции", которой хотел Запад, чтобы привести к гибели китайского социализма.