Исключением, как это часто бывало, стала Польша. Географическое переустройство Польши — потеря 69 000 квадратных миль своих восточных пограничных земель и компенсация в 40 000 квадратных миль относительно лучших земель с немецких территорий к востоку от рек Одер-Нейсе — имело драматические последствия для поляков, украинцев и немцев на пострадавших землях. Но в условиях 1945 года это было нетипично, и его скорее следует понимать как часть общей территориальной перестройки, которую Сталин навязал всему западному краю своей империи: возвращение Бессарабии от Румынии, захват Буковины и Подкарпатской Руси у Румынии и Чехословакии соответственно, поглощение Прибалтийских стран и сохранение Карельского перешейка, захваченного у Финляндии во время Зимней войны.
К западу от новых советских границ мало что изменилось. Болгария отвоевала у Румынии клочок земли в районе Добруджи; чехословаки получили от Венгрии (побежденной державы Оси и потому не имевшей возможности возражать) три деревни на правом берегу Дуная напротив Братиславы; Тито смог удержать часть бывшей итальянской территории вокруг Триеста и в Венеции-Джулии, которую его войска заняли в конце войны. В остальных случаях земля, захваченная силой между 1938 и 1945 годами, была возвращена, и статус-кво был восстановлен.
За некоторыми исключениями, результатом стала Европа национальных государств, более этнически однородных, чем когда-либо прежде. Советский Союз, конечно, оставался многонациональной империей. Югославия не утратила своей этнической сложности, несмотря на кровопролитные межобщинные бои во время войны. Румыния все еще имела значительное венгерское меньшинство в Трансильвании и бесчисленное количество — миллионы — цыган. Но Польша, население которой в 1938 году всего на 68% состояло из поляков, в 1946 году была в подавляющем большинстве населена поляками. Германия была почти полностью немецкой (не считая временных беженцев и перемещенных лиц). Чехословакия, население которой до Мюнхена составляло 22% немцев, 5% венгров, 3% карпатских украинцев и 1,5% евреев, теперь была почти исключительно чешской и словацкой. Из 55 000 чехословацких евреев, переживших войну, все, кроме 16 000, покинут ее к 1950 году. Древние диаспоры Европы — греки и турки на южных Балканах и вокруг Черного моря, итальянцы в Далмации, венгры в Трансильвании и на северных Балканах, поляки на Волыни (Украине), Литве и Буковине, немцы от Балтики до Черного моря, от Рейна до Волги и евреи повсюду — сморщились и исчезли. Рождалась новая, более «упорядоченная» Европа.
Большая часть первоначального управления перемещенными лицами и беженцами — сбор их, создание лагерей для них и обеспечение продовольствием, одеждой и медицинской помощью — была предпринята армиями союзников, оккупировавшими Германию, особенно армией США. Ни в Германии, ни в Австрии или Северной Италии, где также собирались беженцы, не было никакой другой администрации. Только армия обладала ресурсами и организационными возможностями для управления демографическим эквивалентом страны средних размеров. Для огромной военной машины, которая несколькими неделями ранее практически бросила все силы на войну с Вермахтом, это было беспрецедентное задание. Как выразился генерал Дуайт Эйзенхауэр (Верховный главнокомандующий союзников), докладывая президенту Гарри Трумэну 8 октября 1945 года в ответ на критику, направленную на обращение военных с беженцами и выжившими в концлагерях: «В некоторых случаях мы упали ниже стандарта, но я хотел бы отметить, что целая армия столкнулась со сложной проблемой адаптации от боевых действий к массовой репатриации, а затем к нынешней статической фазе, связанной с особыми социальными вызовами».
Впрочем, как только система лагерей заработала, ответственность за заботу и дальнейшую репатриацию или переселение перемещенных лиц все чаще стали переводить на вновь созданную UNRRA — Администрацию Организации Объединенных Наций по оказанию чрезвычайной помощи и восстановлению. UNRRA была основана 9 ноября 1943 года на Вашингтонской встрече представителей 44 будущих членов ООН, состоявшейся в преддверии вероятных послевоенных потребностей, и продолжала играть жизненно важную роль в послевоенной чрезвычайной ситуации. Агентство потратило 10 миллиардов долларов в период с июля 1945 года по июнь 1947 года, почти все они были предоставлены правительствами США, Канады и Соединенного Королевства. Значительная часть этой помощи шла непосредственно бывшим союзникам в Восточной Европе — Польше, Югославии и Чехословакии — и Советскому Союзу, а также администрации перемещенных лиц в Германии и других странах. Из бывших стран Оси только Венгрия получала помощь UNRRA, да и то не очень большую.