За исключением Германии и центра Советского Союза, каждое континентальное европейское государство, вовлеченное во Вторую мировую войну, было оккупировано по меньшей мере дважды: сначала его врагами, а затем армиями освобождения. Некоторые страны — Польша, Прибалтика, Греция, Югославия — были оккупированы трижды за пять лет. С каждым последующим вторжением прежний режим рушился, его авторитет ослабевал, элиты сокращались. Результатом в некоторых местах стал чистый лист, все старые иерархии были дискредитированы, а их представители скомпрометированы. В Греции, например, довоенный диктатор Метаксас уничтожил старый парламентский класс. Немцы убрали Метаксаса. Затем немцы тоже были вытеснены, и те, кто сотрудничал с ними, оказались уязвимыми и опозоренными.
Ликвидация старых социальных и экономических элит была, пожалуй, самым драматичным изменением. Уничтожение нацистами европейских евреев было не только разрушительным само по себе. Это имело значительные социальные последствия для многих городов Центральной Европы, где евреи составляли местный профессиональный класс: врачи, юристы, бизнесмены, профессора. Позже, часто в тех же самых городах, была удалена и другая важная часть местной буржуазии — немцы. Результатом стала радикальная трансформация социального ландшафта — и появилась возможность для поляков, прибалтов, украинцев, словаков, венгров и других занять рабочие места (и дома) ушедших.
Этот процесс выравнивания, в результате которого коренные народы Центральной и Восточной Европы заняли место изгнанных меньшинств, был самым продолжительным вкладом Гитлера в европейскую социальную историю. Немецкий план состоял в том, чтобы уничтожить евреев и образованную местную интеллигенцию в Польше и западной части Советского Союза, низвести остальные славянские народы до неокрепостничества и передать землю и управление в руки переселенных немцев. Но с приходом Красной Армии и изгнанием немцев новая ситуация оказалась исключительно хорошо приспособленной к более радикальным проектам Советов.
Одной из причин этого было то, что в годы оккупации наблюдалась не только быстрая и кровавая социальная мобильность, но и полный крах законов и привычек жизни в правовом государстве. Ошибочно думать, что немецкая оккупация континентальной Европы была временем умиротворения и порядка под присмотром всеведущей и вездесущей державы. Даже в Польше, самой всесторонне контролируемой и репрессированной из всех оккупированных территорий, общество продолжало функционировать вопреки новым правителям: поляки создали для себя параллельный подпольный мир газет, школ, культурных мероприятий, социальных служб, экономических обменов и даже армии — все это было запрещено немцами и осуществлялось вне закона и с большим личным риском.
Но в том-то и дело. Жить нормально в оккупированной Европе означало нарушать закон: в первую очередь законы оккупантов (комендантский час, правила передвижения, расовые законы и т.д.), а также общепринятые законы и нормы. Большинство простых людей, не имевших доступа к сельскохозяйственным продуктам, были вынуждены, например, прибегать к черному рынку или незаконному бартеру только для того, чтобы прокормить свои семьи. Воровство — будь то у государства, у сограждан или из разграбленного еврейского магазина — было настолько распространено, что в глазах многих людей оно перестало быть преступлением. Действительно, когда жандармы, полицейские и местные мэры представляли интересы оккупантов и служили им, а сами оккупационные силы занимались организованной преступностью за счет отдельных гражданских лиц, обычные уголовные преступления превращались в акты сопротивления (хотя и часто задним числом после освобождения).
Прежде всего, насилие стало частью повседневной жизни. Высшая власть современного государства всегда основывалась на его монополии на насилие и готовности применить силу в случае необходимости. Но в оккупированной Европе власть была функцией только силы, развернутой без каких-либо ограничений. Любопытно, что именно в этих условиях государство утратило монополию на насилие. Партизанские отряды и армии боролись за легитимность, определяемую их способностью исполнять свои приказы на данной территории. Это было особенно очевидно в более отдаленных регионах Греции, Черногории и восточных границах Польши, где власть современных государств никогда не была особенно твердой. Но к концу Второй мировой войны она распространилась и на некоторые районы Франции и Италии.