— Товарищ гвардии обермастер, а вот и вещи! — закудахтал, влетая в комнату, трактирщик, как будто подслушивал под дверью и ждал, пока его помянут. Да я почти уверен, что оно так и было. — Бабы всё что могли сделали, постирали, залатали. Не новое, но и носить не стыдно!
Я принял из его холодных рук стопку одежды и в зеркало отполированные сапоги. Развернул гимнастёрку и восхищённо присвистнул: мужик был излишне скромен. От новой мою когда-то потёртую и недавно основательно порванную гимнастёрку если и можно было отличить, то с трудом. Не иначе, домовые постарались!
— Передавайте большое спасибо тем, кто это сделал! — искренне поблагодарил я. Лех расплылся в довольной улыбке и удалился за дверь.
— Товарищ гвардии обермастер, я Вас внизу подожду, — предупредила Уна и вышла вслед за ним.
— Нет, ты это видел? — выждав пару секунд, высказался Тень. — Она меня услышала!
— Неужели ты напуган? — насмешливо поинтересовался я, с наслаждением переодеваясь в свои чистые вещи.
— Я? Я не напуган, я заинтригован! — возмутились с пола. Тень возбуждённо подрагивал. — Первый раз такое вижу!
— Но я-то тебя слышу.
— Ты — это совсем другое дело, — привычно отмахнулся он, не поддавшись на провокацию и в очередной раз не дав мне никакой подсказки о собственной сущности и причинах поступков. — А вот она меня слышать не может даже теоретически, и это-то самое интересное! Давай возьмём её с собой, я немного поизучаю?
— И как ты себе это представляешь? — я насмешливо хмыкнул. — "Знаете, у меня есть жаждущая пообщаться с Вами тень…" Я тебе, кажется, уже объяснял, что подавляющее большинство людей, узнав о тебе, перепугаются до полусмерти и тут же примутся искать способ от тебя избавиться. Почему-то мне кажется, эта милая девушка относится именно к таким людям. Их ещё обычно "нормальными" называют.
— Это одна из причин, почему я выбрал именно тебя, — с иронией откликнулся Тень. Я не стал уточнять, что за "остальные причины": на прямой вопрос он точно не ответит, уже проверено. — Ладно, я понял, приказывать ты ей ради моей прихоти тоже не будешь. Ну, значит, будем вместе мучиться от любопытства. А ты ещё нервно вздрагивать и озираться, когда я обращусь к тебе в каком-нибудь людном месте, — он препакостно захихикал.
— Делать мне больше нечего, — я хмыкнул. — Это ты очень не хочешь, чтобы окружающие о тебе знали, а мне это не принципиально; я просто уважаю твоё желание.
— Да не "не хочу" я, а… Ну, что уж там, пусть будет как есть, — оборвал свои откровения мой загадочный спутник. — Оделся? Пойдём, будешь поводок тащить. Я, кажется, догадываюсь, как ты собираешься это сделать, но всё равно с удовольствием посмотрю.
На улице, пока я шёл до развалин дома старосты в компании оберлейтенанта Колко, со мной здоровались и общались, как со старым товарищем, едва ли не выросшим в этой деревеньке. Интересовались здоровьем, делились радостями, хвалили, благословляли, благодарили… Один старичок даже задержал и устроил допрос с пристрастием: где служил, в каких боях участвовал, есть ли награды и взыскания. Я даже кое-что ответил, из общеизвестного и широкодоступного, чтобы не возникло накладок с секретностью.
Уже возле самого места назначения нас догнала самоходка, причём скоростная. Уна Колко сделала небольшой шажок назад, делая вид, что она скромно меня сопровождает. Она вообще, кажется, неуверенно знала устав, да и мне было приятнее с ней общаться в менее официальном тоне.
Из лёгшей на брюхо восьминогой паукообразной машины вышел, потирая шею, довольно молодой офицер, а вслед за ним горохом высыпались трое рядовых, вытянувшись за спиной командира по стойке "смирно".
— Подмастерье СОБ Лехей Архаров, — отсалютовал он, мы с Уной ответили тем же. — Гвардии обермастер Илан Стахов? — вопросительно посмотрел на меня службист. Я только утвердительно кивнул. — Рад видеть, что вы вполне оправились от ранений. Я прибыл, чтобы отконвоировать арестованную по обвинению в измене Нулию Соленко до места заключения под стражу и последующего проведения судебных разбирательств.
— Видите ли, товарищ подмастерье, — я вздохнул. — Пока я пребывал в недееспособном состоянии, а товарищ оберлейтенант, — я кивнул на девушку, — боролась за мою жизнь и здоровье, арестованная умудрилась сбежать. Но сейчас мы её вернём, не волнуйтесь.
Он не стал задавать лишних вопросов и возмущаться, только сдержанно кивнул, скомандовал своим бойцам вольно и вопросительно посмотрел на меня, доставая пачку папирос:
— Вам нужна помощь?
— Разве только я попрошу у Вас закурить, — я не удержался от улыбки. Вообще, службистов я не слишком жалую, но этот белобрысый парнишка с цепким взглядом лучистых голубых глаз вызывал куда больше положительных эмоций, чем виденные мной до сих пор его коллеги. Вообще, что-то подсказывает мне, далеко пойдёт этот подмастерье, и очень быстро. Службист понимающе хмыкнул, протянул мне пачку, с интересом понаблюдал, как я поджёг папиросу от пальцев. — Спасибо, Вы мне буквально жизнь спасаете!