Поездка превратилась для неё в настоящую пытку. Сидели вплотную друг к другу — в купе набилась целая толпа. Все дружно рассматривали фотографии.
— Гляди! — воскликнул Рон. — Это же второй курс, когда Локхарт пытался затащить тебя в кадр?
Тут были фотографии с игр по квиддичу, с трапез в Большом зале, с Турнира Трёх Волшебников, даже с уроков. Набралась целая стопка снимков с близнецами, демонстрировавшими свои шуточные товары. На какое-то время удалось погрузиться в светлые радостные воспоминания, но стоило Гарри наткнуться на совместное фото друзей, и Гермионе сразу захотелось оказаться за тысячу лиг от этого купе. Где угодно, только не здесь. Пришлось делать хорошую мину при плохой игре и стараться не смотреть в сторону Рона.
Обойдя первый этаж, Гермиона стала медленно подниматься по ступенькам. В который раз она подумала, что лучше бы они с Роном вовсе не начинали встречаться. Вполне возможно, что, если б не война, она остыла бы к нему ещё на седьмом курсе, переболела, перебесилась. Тогда у них был бы шанс остаться друзьями. Меньше недели минуло с того злосчастного разговора в больничном крыле, и леденящая пустота в душе сменилась принятием реальности. Гермиона не смогла заставить себя прийти, когда Рон выписывался, хоть и понимала, что он не перестал быть ей другом. Но увидеть его оказалось выше её сил.
В комнате ничего не изменилось. Похоже, родители даже не заглядывали сюда, решив, что эта дверь ведёт в чулан или гостевую… Гермиона не стала зажигать свет. Подошла к окну и отвела в сторону занавеску. Авроры по-прежнему находились на своих постах. Получается, если бы она решила не возвращаться в Хогвартс, ей пришлось бы жить под охраной.
Гермиона присела на кровать. Будильник на тумбочке давно остановился, как и все часы в доме. Она посмотрела на циферблат наручных часов. Половина второго. Нужно постараться выспаться: завтра ехать в Косой переулок. После ужина МакГонагалл отдала ей и Джинни конверты, в которых они нашли привычный список и новые инструкции для студентов. В дополнение Джинни получила значок капитана сборной по квиддичу, а Гермиона — старосты школы.
Впереди новый, полный трудностей учебный год. Слизерин наверняка попадёт в опалу, так что придётся проводить частые беседы с гриффиндорцами и снимать баллы. Но они обязательно справятся. Самое страшное позади, а перед ними — открытые двери и длинное полотно дороги жизни, которую они смогут строить так, как пожелают.
Свернувшись калачиком, Гермиона закрыла глаза и не заметила, как провалилась в сон.
Утро пришло неожиданно. За окном уже ждала сова с «Ежедневным пророком». Гермиона устроилась на кухне и развернула газету. В глаза тут же бросилась статья Риты Скитер. Строчка про письма от поклонников повеселила. Оставалось надеяться, что конверты с гноем бубонтюбера ей присылать не будут, а от писем с благодарностями она бы не отказалась.
Решив не тратить время на проезд по Лондону до «Дырявого котла», Гермиона трансгрессировала прямо из коридора.
Косой переулок встретил редкими прохожими. Хотя общая атмосфера изменилась к лучшему — исчез липкий морок страха и безнадёжности, в воздухе по-прежнему ощущалась настороженность. Люди ходили небольшими группами, разговаривая вполголоса, на улице подолгу никто не задерживался, предпочитая перемещаться от двери к двери перебежками. С каждого участка стен смотрели чёрно-белые лица сбежавших Пожирателей смерти. Зато заколоченных лавок поубавилось. Особенно порадовала табличка «Открыто» на двери в лавку Олливандера.
От непривычной тишины вокруг стало тоскливо. Не то чтобы Гермиона ожидала встретить оживлённую шумную толпу, но всё же… Погрузившись в свои мысли, она подпрыгнула от неожиданности, когда кто-то коснулся её плеча. Гермиона резко развернулась, выхватывая палочку.
— Боже, ты меня напугал!
— Прости, — виновато улыбнулся Гарри.
Гермиона спрятала палочку и обняла друга.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она.
— Решил составить компанию.