По платформе как ни в чём не бывало бодро шагал высокий и темноволосый Теодор Нотт. На него пялились все: чужие — потому что его отец возглавил беглых Пожирателей, свои — потому что думали, что он давно мёртв.
— Ну и чего вы сбились в кучу, как отшельники? — весело поинтересовался он. — Не знал, что ты тоже возвращаешься, Драко.
— А я не знал, что ты ещё жив, Нотт.
В этот момент открыли двери, и Теодор направился к поезду. Слизеринцы, слегка ободрённые, потянулись следом. Драко тоже двинулся к дверям, но тут путь ему преградила толпа родителей с детьми. Драко прошёл ещё два вагона, прежде чем попал в поезд, и только тут понял, что до купе слизеринцев придётся пробираться по коридорам, забитым враждебно настроенными студентами. Он уже собрался выйти на платформу и зайти в поезд в другом месте, но одёрнул себя. Сделать так означало выставить себя на посмешище.
Покрепче сжав ручку чемодана, Драко как можно спокойнее двинулся по проходу.
Во втором вагоне ему не повезло: почти весь коридор занимали гриффиндорцы. Драко направился прямо на них, уверенный, что при надобности сможет что-нибудь ответить. Но он никак не был готов к тому, что произошло дальше.
Стоящий спиной парень резко повернулся с палочкой в руках, и Драко с головы до ног окатило ледяной водой.
Гриффиндорцы загоготали.
— Чёрт возьми! Совсем забыл, что Чёрная Метка водой не смывается.
Компания издевательски заулюлюкала.
— Что за пробка? — раздался голос позади Драко.
Это Теодор Нотт непостижимым образом оказался рядом. Драко накрыло тёплой волной высушивающего заклинания.
— Эй, Нотт! Слабо закатать рукав? Может, и тебе холодный душ не повредит?
Теодор ухмыльнулся.
— Эй, как там тебя, одолжи мне свою барышню, я ей в пустом купе ещё не то закатаю.
Гриффиндорец покраснел то ли от злости, то ли от смущения.
— Извращенец, — выплюнул он и повёл компанию прочь из вагона.
Нотт посерьёзнел.
— Прощупывают, — пробормотал он.
В молчании и без приключений, они добрались до вагона Слизерина. Драко огляделся. Привычного гомона не было и в помине: студенты переговаривались вполголоса, кто-то смотрел в окно или читал книгу. Нотт подсел к Забини и завёл с ним тихую беседу. Выбрав свободное сиденье, Драко закинул чемодан на полку. Наконец-то можно расслабиться.
Тёпленький приём ему оказали, нечего сказать. Если бы не Нотт… Драко покосился на однокурсника. Он ожидал чего угодно, только не помощи. Их общение на шестом курсе оборвалось так же резко, как и началось. Нотт уже наверняка знал, что Драко принял Метку, и пытался открыть ему глаза. Но невозможно открыть глаза слепцу. Тогда Драко злился: дела с выполнением приказа шли из рук вон плохо, Лорд угрожал убить отца и мать. После злости пришло отчаяние. А позже — презрение. Нотт понятия не имеет, каких вершин достигнет Драко. Он ещё пожалеет, что отвернулся! Но оказалось, что Теодору Нотту было плевать на уважение Пожирателей смерти.
Пробило одиннадцать, и машинист подал гудок. Поезд задрожал, несколько раз дёрнулся и медленно покатил вперёд. Платформа с провожающими проплывала мимо, а Драко всё размышлял, какую тактику избрать, чтобы не вылететь из Хогвартса в первый же месяц учёбы.
* * *
К счастью, легкомысленное щебетание Грейс пришлось выслушивать недолго. Едва состав тронулся, Гермиона перешла в вагон старост. Здесь были сиденья, как в электричке, и удобные столики. Ребята ещё подтягивались, зато старосты Слизерина присутствовали в полном составе. Гермиона покосилась на Блейза Забини и Дафну Гринграсс, старост седьмого курса. Забини держался в своей обычной манере — отстранённо, правда, уже не так высокомерно, как два года назад. Гринграсс сидела рядом, но, вопреки ожиданиям, они не только не разговаривали, а даже не смотрели друг на друга, будто были вовсе не знакомы. В отличие от них, старосты Слизерина шестого и пятого курсов сидели плотным кружком и тихо переговаривались.
В вагон постепенно стекались остальные старосты. Ханна и Эрни приветливо кивнули Гермионе. Вскоре к ним присоединился Коди Макбрайд, староста мальчиков седьмого курса Гриффиндора. Последним в вагон вплыл Джулиан Холланд.
— Ты опоздал, — сообщил ему Эрни.
— Зато мне не пришлось никого ждать, — парировал Джулиан, небрежно отбросив с лица свои длинные волосы. — Начнём! У меня нет желания торчать здесь целый час. Чем быстрее справимся, тем лучше.
— И поэтому ты опоздал на десять минут, — буркнул Коди себе под нос.
— Думаю, вы уже в курсе, что мы с Гермионой назначены старостами школы, а это значит, что все распоряжения директора и деканов будут проходить через нас. Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь напрямую к нам. Так, Гермиона? — снисходительно улыбнулся он.