Я презрительно фыркнула.
В этом мире зелени и крови все служили лишь тому, чтобы добывать пищу для сильнейших. Благодаря кому мы здесь? Уж не один ли из старейшин когда-то совершил оплошность, позволив людям увидеть, как он пьет кровь демона? Не один ли из них стал причиной их изгнания и позора? Бесконечных слухов, которыми полнились королевства людей. Причиной рождения абсурдной сказки, что светлые и в человеческие глотки рано или поздно вонзят клыки.
И поняв теперь, что племя слабее, они лишь оттягивают неизбежный финал.
Многие уже не способны выносить здоровых детей. Через два, максимум три столетия светлое племя само по себе превратится в легенду.
Эйши снова обернулась и остановилась, чтобы подождать нас. Я и не заметила, что уже несколько минут стою и смотрю на скрытые среди древесных стволов дома.
- Если не поторопимся, будем наказаны, - звонко прощебетала она, точно речь шла о безобидной забаве. Улыбка не сходила с остроскулого лица.
Сонаш вздрогнул. Он точно сбросил оковы сна и посмотрела на сестру так, будто впервые увидел. По лицу Эйши пробежала тень, и она не осмелилась сказать что-то еще.
Это нас накажут, в случае ошибки.
Сонаш же уже один раз побывал в Клетке и второго шанса не будет.
"Они обезглавливают нас. Весьма гуманная смерть", как-то сказал он после первого проступка, изможденный и едва не свихнувшийся от Жажды.
У ворот стояло двое стражников. Их глаза блестели от голода. Он еще не был достаточно сильным. Лишь легкое недомогание. Один посмотрел на нас глазами, полными любопытства, а второй не удостоил даже этого. Эйши вскинула руку в радостном приветствии, но ответа не получила.
Коснувшись висящего на поясе катара, я почувствовала прилив уверенности. Тяжесть оружия казалась как никогда реальной в этом мире расплавленных жарой миражей.
Обернувшись, я не смогла скрыть горького разочарования, когда ворота за спиной закрылись. Все-таки там, за стенами, было куда безопаснее.
***
Сонаш осторожно раздвинул ветки кустарника и указал вперед без единого слова. Это было одно из тех небывалых везений. Оно стояло прямо перед нами, сгорбившись, словно солнечные лучи настигли тварь в момент прыжка. Лапы, впившиеся в землю внушительными когтями остались напряжены, можно было рассмотреть каждую линию мускулов. Даже на таком расстоянии я чувствовала смрад, источаемый рыжей, свалявшейся шерстью, которая местами стала бурой от засохшей крови.
- Удача с нами сегодня, - прошептал Сонаш.
- Пока его кровь не в наших мешках, я не могу говорить об удаче, - ответила я, чуть придвинувшись к другу, - почти полдень. Нужно работать быстрее.
- До захода солнца еще несколько часов, - проговорила сидящая рядом Эйши.
Я едва подавила полную раздражения реплику, так и норовившую слететь с языка.
- Вернемся раньше и получим награду, - медленно сказала я, стараясь поймать взгляд девочки, - если это не нужно тебе, то нужно твоему брату.
Эйши обиженно надула губы, отчего я едва не влепила ей оплеуху. Я уже чувствовала, как горит ладонь, и, чтобы унять предательский порыв, отвернулась и снова посмотрела на демона. Ни единого движения. Даже деревья вокруг замерли. Разморенные жаром и влагой животные попрятались по норам, и все, что наполняло воздух в этот час - ленивый стрекот насекомых.
Сонаш поднялся с корточек и достал из-за пояса изогнутый кинжал, напоминающий коготь. Людское оружие.
Ступив на поляну, где демона настигло солнце, он начал двигаться вперед по широкой дуге. Ему ничего не грозило, но каждая охота, оставив свой шрам на тонком теле, заставляла проявлять исключительную осторожность. В колышущемся от жары воздухе, Сонаш напоминал бесплотное марево. Кинжал в его руке слабо поблескивал отбрасывая блики на короткие светлые волосы. Кончики ушей подрагивали от волнения. Шаг, еще один. Остановка, настороженный, пристальный взгляд.
Я почувствовала, как по коже пробежали холодные мурашки.
Что-то на границе видимости привлекло мое внимание. Небольшая, едва различимая тень.
Перед демоном, всего в нескольких сантиметрах от когтей, на землю опустилась крошечная пестрая птица. Она беззаботно щебетала и, как мне показалось, ничего вокруг не замечала. Может, заметила жука или упавший фрукт, которым решила полакомиться.
- Он шевельнулся, - зашипела Эйши, сжав мое плечо с такой силой, что я едва не вскрикнула. Короткие, но острые ногти впились в кожу.
- Это невозможно, - ответила я, попытавшись сбросить руку, но девушка лишь сжала пальцы сильнее, - да что с тобой, Эйши?!
- Ты что, не видишь, он шевельнулся! Он не спит, Ирида, не спит!
Птица продолжала крутиться возле демона. Сонаш медленно шел вперед и не слышал последних слов сестры. Или может старался не услышать их, чтобы отвага не покинула его в самый ответственный момент.
Когда ему осталось преодолеть не больше десяти шагов, щебетание птицы смолкло. Она замерла на месте. Перья встопорщились, но из разинутого клюва не вылетело ни единого звука. Взмах когтистой лапы был таким быстрым, что я даже не успела понять, что произошло. Тело птицы, рассеченное пополам одни ровным, мощным взмахом, осталось лежать на земле, с жадностью впитавшей свежую кровь. Клюв так и остался разинутым в бессмысленно попытке предупредить охотников об опасности.
Он не спит. Не оцепенел, как должен был.
Не может быть. Не может такого быть!
Я зажала рот рукой, стараясь не издавать ни звука. Эйши сидела рядом со мной с таким бледным лицом, что я не на шутку испугалась. Она не должна шуметь! Если она сейчас хоть единым звуком попытается предупредить брата.
Сонаш замер, точно пораженный громом. Если тварь не спала, то он не мог уйти. Он подошел слишком близко. Как раз на расстояние точного удара. Малейший шорох, любое лишнее движение - и он останется лежать здесь, перерезанный пополам, как эта птица, грудой ярких перьев лежавшая у ног демона.
Я заметила, как Эйши достала клинки. Яростно замотав головой, жестом приказала ей сесть, но та лишь упрямо смотрела вперед на брата.
- Не смей, - прошептала я едва слышно, но девушка даже не повернула головы в мою сторону.
Снова посмотрев на Сонаша, я теперь отчетливо видела, что демон медленно двигается. Он поворачивался к эльфу всем телом, вытягивал голову вперед, принюхивался, стараясь в буйстве ароматов леса уловить запах добычи.
Когда я обернулась, Эйши рядом уже не было.
Я даже не успела встать в полный рос, как увидела, что она мчится вперед, едва касаясь ногами земли. Движения девушки были настолько стремительными, что даже трава не шелестела под ней. Согнувшись, она в прыжке подняла клинки, словно собиралась рассечь врага на три части одним ударом.
Тварь резко развернулась, схватив ее прямо в воздухе, и с силой сдавила хрупкое тело. Эйши пронзительно закричала. Один из клинков отлетел в сторону, но второй она все еще крепко сжимала в руке. Замахнувшись, эльфийка рубанула по когтистой лапе.