Демон взвыл и отшвырнул Эйши в сторону точно тряпичную куклу. Вытянувшись в полный рос, демон повернулся ко мне, будто мог видеть. На затянутой кожей морде, точно разрезанная ножом ткань, зиял черный провал усеянного мелкими клыками рта. Этот демон ничем не отличался от своих собратьев. Рыжая, клочковатая шерсть, никакого отличия в размерах или движениях. Но он мог перемещаться днем. Он ждал свою добычу, и только Галакто знает, сколько часов мог сидеть вот так, вылавливая охотников или неосторожных животных.
В голове мелькнула горячечная жуткая мысль.
Он ведь не может быть один. А если другие научились подобным трюкам? Если им надоест ждать, и они двинутся к поселениям светлых, решив превратить охотников в дичь?
Сонаш разумно воспользовался атакой Эйши и отошел достаточно далеко. Сама девушка медленно поднималась с земли и двигалась тихо, что мне показалось, будто она отрастила невидимые крылья. Второй клинок оказался заброшен так далеко, что найти его, не привлекая внимания невозможно.
О нашем присутствии уже известно. Бегство - путь к неизбежной гибели. Кто знает, сколько подобных демонов поблизости. Сколько еще устойчивых к свету тварей вышли на охоту сегодня?
Эйши приняла решение первой, со свойственной ей поспешностью. Горящий дикий взгляд мазнул по моему лицу, не узнавая. Копна рыжих кудрей взметнулась вверх под порывом слабого ветра, подобно языкам жаркого пламени. Эйши метнулась вперед, отведя клинок. Сонаш бросился к демону, намереваясь атаковать вместе с сестрой. Единственное возможное решение. Убить и вернуться в поселение. Предупредить старейшин.
Катар стал невыносимо тяжелым. Он просился в руку, требовал крови, я почти чувствовала его крики в голове, когда вышла из укрытия, чтобы присоединиться к нападению. Демон достаточно велик. Взрослая развитая особь. Когти прочертили широкие дуги всего в сантиметре от лица. Я почувствовала запах земли и влаги, смешанный с горечью полыни. Эйши совершила новый прыжок, рассчитывая, что сейчас, когда тварь отвлечена, ее удар удастся. Клинок наполовину вошел в покрытую шерстью спину. Взвыв, демон завертелся волчком, стараясь сбросить эльфийку. Сонаш скользнул вперед, чтобы обездвижить зверя. Своим клинком он бы с легкостью перерезал ему сухожилия, если окажется достаточно близко к лапам.
Но он слишком медлителен. Демон и эльф замерли лицом к лицу на несколько мгновений. Разрез рта оказался на уровне головы. Удобное положение, чтобы одним укусом отправить Сонаша на тот свет. В этот момент Эйши рванула меч на себя, раздирая спину твари. Кровь хлынула из раны, заливая руки и лицо эльфийки. От одуряющего запаха закружилась голова. Демон рванулся в сторону и, не в силах дотянуться до врага, упал на спину. Послышался сдавленный вскрик. Откатившись в сторону, тварь оставила Эйши лежать на земле. На несколько жутких мгновений, мне показалось, что она не дышит. Сонаш завороженно смотрел на сестру, словно не мог понять, что произошло.
И тут случилось то, чего я не могла ожидать.
Демон обратился в бегство. Ломая ветки и окрашивая кору деревьев красным, он скрылся в чаще, решив вернуться к разрушенному городу.
Не нанеся ни единого удара, я чувствовала себя так, словно бежала весь день без остановки. Мимолетное облегчение смешалось с удушливым ужасом, проникшим в спутанные от Жажды мысли.
Охота не удалась. Не было времени искать новую добычу.
Я почувствовала приступ тошноты, когда вспомнила висящие в ветвях клетки.
Глаза Сонаша горели огнем нестерпимого голода. Бледное лицо исказилось, осунулось, превратившись в застывшую маску страха. Осознание неудачи пробиралось к нему медленно, запускало под кожу отравленные иглы.
Эйши с трудом поднялась, опираясь руками о землю. Изо рта текла тонкая струйка крови, смешиваясь в подсыхающей кровью врага. Я чувствовала, что она серьезно ранена. Мне не нужно было видеть, чтобы знать наверняка.
- Упустили,- пробормотала Эйши, сунув окровавленные пальцы в рот. От вида окрашенных красным губ по моему телу прошла дрожь ужаса, смешанного с предвкушением.
Жажда горячими, удушливыми волнами омывала сознание, превращая лес вокруг в размытую картину. Красный смазанный пейзаж.
Рядом раздался странный звук. Вначале я приняла его за плач, но посмотрев на Сонаша, я поняла, что он зажимает рот рукой, чтобы не расхохотаться. В голубых глазах стояли слезы, а лицо покраснело, словно эльф съел несколько стручков дикой пряности. Когда сдерживаться уже не было сил, он захохотал во все горло, истерично, протяжно, словно намеревался вытолкнуть весь воздух из легких. В этом внезапном взрыве веселья я почувствовала обжигающее дыхание близкого безумия.
- Вот потеха! - захлебываясь говорил он. - Я теперь не смогу вернуться. Действительно смешно. Тебе стоит посмеяться вместе со мной, Ирида!
Резко размахнувшись, я отвесила Сонашу хлёсткую пощечину.
Смех оборвался, будто его отрезали ножницами. В горящих глазах мелькнуло непонимание, а за ним пришел и гнев.
- Какого черта?!
- Ты мешаешь мне думать.
- Думать о чем? - взвыл он. - Демон сбежал! Моя голова покатится по центральной площади сегодня на закате!
Один раз он уже ошибся на охоте. Нет никакого второго шанса, нет никакой возможности искупить ошибку. Провинившегося дважды ждет казнь.
- Я не вернусь в поселение.
Мне показалось, что я ослышалась.
- Ты погибнешь в лесах!
- Думаешь, смерть от меча милосерднее смерти от когтей?
Эйши закашлялась. Отойдя в сторону, она старалась подавить приступ, но кашель не унимался, раздирая ей горло.
Сонаш схватил меня за руку.
- Слушай. Ты отведешь ее в поселение, - он до боли сжал запястье, когда понял, что я намерена возражать, - ты отведешь ее. Скажешь, что я погиб во время охоты, - облизнув губы он осмотрелся по сторонам, - это ваш первый проступок. Может, отделаетесь плетью или несколькими днями в клетке. Но будете жить!
- Как же ты?
- Уйду. Что мне еще остается?! Постараюсь дойти до границы. До Эрудо-Вола, - помедлив, он проговорил, - куда хватит сил дойти, - схватив меня за плечи, эльф старался найти в моем взгляде понимание. Тяжело сказать, что он там рассмотрел и обрел ли то, чего хотел, - я хочу жить, Ирида. Мой последний шанс, понимаешь? Я лучше отдам душу демонам, чем обреку себя на смерть на глазах у племени, давно переставшем быть моим.
Я нетерпеливо стряхнула его руки. Любое прикосновение к коже отдавалось болезненными уколами.
- Тебе необязательно оправдываться.
Он вопросительно посмотрел на сестру. Искал одобрения?
Та лишь пожала плечами.
Самый невыразительный в мире жест должен был стать сигналом к бегству. Это слабое движение могло означать что угодно, и одновременно ничего. Словно Эйши все равно. Безразличие скользило в ее движениях, в повороте головы, в том, как она смотрела на брата.
Внутри Эйши что-то хрустнуло. Сломалось. Рассыпалось. Это не рассмотреть и не проверить, но мне казалось, что с таким звуком ломает внутренний стержень, не позволяющий кучей тряпья осесть на землю. Все, что сейчас поддерживало ее - это гора битых осколков, из которых раньше можно было сложить безрадостное, но все-таки будущее.