Лейрд се замисли наистина. Предложението бе толкова примамливо, че при други обстоятелства щеше да буди подозрения. Но Кеймън бе успял да представи драматичната картина на Къща на ръба на фалита. Терън, другият главатар, бе отделил пет години, за да създаде правдоподобна легенда, чийто кулминационен момент бе сега. Министерството не би си позволило да пропусне с лека ръка подобна възможност.
Лейрд несъмнено осъзнаваше всичко това. Стоманеното министерство не беше само юмрук на бюрокрацията, а и законна власт в Последната империя — нещо като благородническа къща, действаща за своя изгода. С колкото по-голямо богатство разполагаше, толкова по-голяма бе силата, която упражняваше върху другите министерства — и върху благородническите фамилии.
Но въпреки това Лейрд очевидно се колебаеше. Вин го четеше в очите му, долавяше добре познатата подозрителност. Изглежда, все пак нямаше да приеме предложението.
„Сега — помисли тя — идва моят ред“.
И Вин използва Късмета върху Лейрд. Пресегна се малко неуверено — без да е съвсем сигурна какво прави, нито дали може да го направи. Докосването й беше почти инстинктивно, тренирано през дългите години тайна практика. Беше едва десетгодишна, когато осъзна, че другите не могат като нея.
Притисна лекичко чувствата на Лейрд и се опита да ги укроти. Почти веднага подозрителността му намаля, също и страхът. Сега вече той бе почти покорен. Тревогите му се разсеяха и Вин забеляза в погледа му да се надига нарастващо вътрешно спокойствие.
И все пак неувереността му не бе изчезнала напълно. Вин натисна малко по-силно. Той завъртя глава и се поколеба, отвори уста да заговори — и тя го Тласна отново, използва в едно отчаяно усилие последните резерви Късмет.
— Е, добре — каза Лейрд след кратка пауза. — Ще запозная Съвета с новото предложение. Може би все още ще можем да постигнем съгласие.
2.
Ако някой друг чете тези редове, нека знае, че властта е тежко бреме. Не се оковавайте с веригите й. Според териските пророчества аз ще имам силата да спася света.
Но в тях също така се намеква, че ще имам силата и да го разруша.
Според Келсайър град Лутадел — седалището на лорд Владетеля — беше доста мрачно място. Повечето сгради бяха от камък, с керемидени покриви за богатите. Гушеха се една до друга и изглеждаха ниски, въпреки че повечето бяха поне триетажни.
Жилищните сгради и магазините не се отличаваха особено — това не беше място, където обитателите да се опитват да привличат внимание. Освен, разбира се, ако не принадлежаха към висшата аристокрация.
Разпръснати из града стърчаха десетина монолитни кули. Със сложна конструкция, покрити с редове заострени бойници и украсени с дълбоки арки, това бяха домовете на висшите благородници. Всъщност тъкмо те бяха отличителният знак на висшата аристокрация — всяко семейство, което можеше да си позволи строежа и поддръжката на такава Цитадела, несъмнено принадлежеше към Големите къщи.
Ако имаше някакви открити места в града, те бяха около кулите. Петната незастроена площ сред жилищните квартали приличаха на поляни в гора, а кулите — на самотни хълмове, щръкнали над останалата част от пейзажа. Черни планини. Подобно на всичко останало в града стените на кулите бяха потъмнели от безбройните години саждопади.
Всяка постройка в Лутадел — всяка, която бе виждал Келсайър — бе почерняла до известна степен. Дори градската стена, на която стоеше в момента, бе покрита с петна от сажди. По правило къщите бяха по-тъмни в горната си част, където падаше пепелта, но дъждовете и вечерната влага отнасяха чернилката надолу по стените. Като стичаща се по платно боя тъмното покривало се спускаше по стените на къщите с неравно темпо.
Улиците, разбира се, бяха съвсем почернели. Докато чакаше на стената, Келсайър забеляза група скаа работници да разчистват долу поредните купчини пепел. Изсипваха ги в река Чанерел, която преминаваше през центъра на града, вършеха това непрестанно и неуморно, сякаш се страхуваха, че някой ден целият град ще бъде заровен в пепел. Понякога Келсайър се чудеше дали империята не е само една голяма купчина сажди. Предполагаше, че с времето пепелта се разпада и се превръща в почва. Но въпреки това бяха необходими неимоверни усилия, за да се поддържат градовете и нивите сравнително чисти.