— Чуйте ме — изрича таласъмът с тежък и плътен глас. — Чуйте думата на Шургуп-аг-Гахат, който от малък живее в позорен плен зад дебели решетки, но в жилите му тече кралска кръв. Да, не се шегувам. Кралска кръв, защото и ние, таласъмите, имаме крале. Вярно, беден е моят народ. Беден, прост и зъл, ала не от добро сме станали такива. Всички са ни отритвали и за нас са оставали само кривите, трънливи пътеки на злото. Но всеки народ има своя мъдрост и в това отношение таласъмите едва ли отстъпват на другите разумни създания. Затова ви предлагам — нека тръгнем към Устуримското мочурище. Там, сред древни развалини на човешки поселения, все още живеят малобройни племена от таласъми. Те ще ни помогнат. — Той се усмихва криво. — Освен това съм чувал, че по ония места се срещали и блатни елфи, тъй че уважаемият Гилмориен също ще има повод за радост. Е, казах ви какво мисля. Решавайте.
Ако вече си готов да избереш посоката, мини на 23.
Ако все още не си изслушал останалите, избери кого искаш да чуеш:
Арнир — мини на 194.
Гилмориен — прехвърли се на 74.
Банун — прехвърли се на 120.
102
— Благодаря ти за доверието, приятелю — тихо казва елфът. — Е, готов съм. Да вървим.
Заръчваш на останалите да ви чакат близо до пътя и повеждаш Гилмориен към „Желязната корона“. Когато наближавате до хана, ти правиш на елфа знак да спре.
Имаш ли арбалет?
Да — мини на 123.
Не — прехвърли се на 129.
103
Неохотно тръгваш надолу. Наклонът на прохода е полегат, под краката си усещаш сравнително гладък каменен под. Макар че има място да вървите на група, неволно сте се подредили в колона. Най-напред крачи елфът със светещото кълбо между дланите си, веднага след него е джуджето, после ти, тролът и накрая таласъмът с маймуната. Внезапно джуджето се обажда:
— Слушайте, при цялото ми уважение към елфите искам да отбележа, че не сме се подредили добре. Подземията не са място за безгрижни разходки. Тук трябва аз да водя групата.
Обмисляш думите му и решаваш, че са разумни. Но в това време таласъмът подвиква изотзад:
— Глупости! Джуджетата вечно се хвалят, че били ненадминати в миньорското дело. Обаче ако искате да знаете, най-добри познавачи на земните дълбини са таласъмите! Какво толкова правят джуджетата? Строят подземни градове и търсят скъпоценности. А ние, таласъмите, вечно сме гонени и преследвани. Самият живот ни е наложил да опознаем тайните на пещерите. Тъй че ако искате сигурен водач, изберете мен.
Навъсваш вежди. Таласъмът също има право. Но все пак не можеш да избереш двама водачи, особено пък такива. Те ще се карат непрекъснато. Трябва да спреш избора си върху един от тях. Кой ще е той?
Таласъмът — мини на 223.
Джуджето — мини на 193.
Ако не искаш да обидиш нито таласъма, нито джуджето и решиш да запазиш досегашното подреждане, мини на 149.
104
Сам не знаеш как си се озовал в подножието на канарата. До тебе Арнир нервно приглажда брадата си.
— Голямата гордост ражда и голяма глупост! — заявява джуджето. — Вече никога не ще ни позволят да пристъпим вътре… Чакай! Това пък какво е?
Нещо тежко се стоварва край краката ти. Отскачаш настрани и когато свеждаш поглед, виждаш, че на земята лежи издута кожена торба.
— Вземете, това е храна за из пътя — долита отгоре сърдит глас. — Да знаете, че нашият народ е великодушен дори с ония, които го оскърбяват!
Вдигаш глава. От входа на пещерата ви гледа джудже със сребърна ризница.
— Мълчете! — нарежда шепнешком Арнир и отправя към джуджето няколко думи на непознат език. То троснато отвръща на същото наречие, после обръща гръб и изчезва в пещерата.
— Какво си казахте? — нетърпеливо пита Гилмориен.
— Питах го за вратата — обяснява Арнир. — Отговори ми, че вътре наистина има магическа врата, но не е Последната и не може да се отвори.
— Ами ако лъже? — обажда се таласъмът.
— Не лъже — твърдо казва Арнир.
Мини на 256.
105
Очакването продължава почти цял час. Вече започваш да се тревожиш, когато Арнир излиза от пещерата, ловко се спуска по наклонената пукнатина и застава пред теб.
— Вратата е там… но не е Последната — казва той, като избягва да те гледа в очите.
— Как разбра? — питате едновременно ти и Гилмориен.
Джуджето стои с ръце зад гърба и упорито наведена глава — досущ като ученик, който не знае нито дума от новия урок.