– Разумеется! Самое дешёвое пойло в нашей помойке. Угощайтесь, сэр!
– Спасибо, малыш Джеки, не сомневался, что ты уважишь старика…
С этими словами Чарли вновь ушёл в свой тёмный угол, усевшись на диван и скрывшись от взгляда Джека, но Джек и так понимал, что тот делает, по одним лишь доносившимся от толстяка звукам. Тяжёлый вздох, несколько быстрых глотков, хриплый выдох, неразборчивая ругань. Несколько глубоких вдохов, в попытке отогнать вкус выпивки, скрип пальцев по стакану.
– Ух, дрянь какая! Уф, – он всё продолжал шумно отдуваться, пытаясь поскорее прогнать вкус. – И как ты эту дрянь только пьёшь?
– Как и все — с отвращением, переходящим в привычку. Вот только к ней прибегают чаще всего тогда, когда не пить уже не могут. И причины у всех свои. Взять хоть тебя…
– Не надо, Джеки, меня брать. Какая бы ни была причина — оно того явно не стоит.
Чарли снова замолчал и в задумчивости скрипнул пальцем по стакану, после чего отставил его на стол Сэма, стоявший ближе — на мгновение показалась рука — и снова затих.
Очередной тяжкий вздох прозвучал сдавлено, будто Чарли закрыл лицо руками, борясь с собой, пытаясь убедить себя, сподвигнуть к разговору. Шум, словно он растирал лицо. Только после всего этого Чарли заговорил вновь.
– Ладно, ты готов меня выслушать, Джеки?
– Часа два как.
– Не хохми, будь серьёзен, пожалуйста. Дело слишком важное, чтобы сводить его к шутке.
– Хорошо, я серьёзен и слушаю тебя, Чарли. Начинай.
– Что ж. Речь пойдёт, как ты уже понял, обо всех этих убийствах. Дело в том, что я знаю немногим больше, чем известно тебе… да и всем прочим. И сейчас настал тот момент, когда тебя требуется посвятить в эти нюансы, раз уж ты сам стал частью его игры…
– Его — чьей? – не удержался от вопроса Рэтчет.
– Не перебивай, обо всём по порядку. Тем более, что личность мне доподлинно неизвестна, иначе я бы давно его остановил. В сущности, тебе известно почти всё, за исключением реального мотива, который движет этим маньяком, этим чудовищем…
– «У любого действия должна быть хоть какая-то причина. Поймёшь её — найдёшь убийцу», – процитировал слова Чарли Джек.
– Всё верно, мальчик мой! Рад, что ты помнишь. Так вот, на самом деле, мне известен изначальный мотив. Однако сейчас он сместился на тебя.
– Со мной понятно, в чём изначальный?
– Голод, – с мрачным спокойствием заявил Чарли. На секунду в комнате повисла тишина, сопоставимая по своей гнетущей атмосфере с ночной темнотой, что всецело заполняла офис. И будто этого было мало, Чарли решил продолжить. – Банальный голод, подобный звериному.
– Ты хочешь сказать, – начал было Джек, но был вынужден прокашляться — у него в горле пересохло от услышанного. – Ты пытаешься сказать, что те куски бёдер он съедает, как какие-то стейки, а не пытается тем самым прикрыть следы от крюков? А шеи что, на суп пускает?
– О нет, он как раз таки пытается прикрыть следы. Но про крюки — я специально выдвинул эту теорию. Она реалистичная, проще ложится в понимание обывателей, потому её легче принять, чем прочие. Куда легче поверить, что это какой-то псих вешает людей на крюки и сливает с них кровь, точно мясник с коровьей туши. Поверь, реальность значительно… страннее. Он пытается спрятать нечто более своеобразное.
– Чего? Какого чёрта он тогда пытается скрыть, если не следы от крюков?
– Укусы зубов, – буднично сообщил Чарли и наконец сел обратно на диван. Видно было, что ему стало легче, стоило наконец сказать это.
А вот Джеку легче не стало, как раз наоборот. В его голове пронёсся целый вихрь мыслей, от совсем бредовых, про каких-нибудь вампиров из сказок, до более-менее вменяемых. В любом случае, большую часть из этих мыслей он даже осознать до конца не успевал, мгновенно теряя их в буре эмоций, воцарившихся в его голове.
А толстяка меж тем было не остановить, он принялся выкладывать всё и вся, все свои мысли, не замолкая ни на миг:
– Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии, малыш Джеки, но это правда: речь именно о вампирах. Те части тел, что отсутствуют у трупов — отличное тому доказательство. Сам подумай: это ведь самые крупные кровеносные сосуды в человеческом теле, да ещё и столь доступные для потребления крови. Парочка сонных, парочка бедренных… и крови в теле жертвы не остаётся ни капли, их выпивают едва ли не досуха. Да, когда-то я и сам во всё это не верил. Счёл чушью, первостепенным бредом. Да, когда-то давно я и сам был на твоём месте. И мне тоже тяжело было поверить, что все эти бредни из книжек — не такие уж и бредни. В сущности, я сам так и не поверил, пока мне не удалось вживую встретиться с одним из них. И потому для тебя я тоже договорился,…