- Ну спокойнее, спокойнее. — Теро всерьёз занялся изучением пряжек на своих сапогах. Начищенные с утра, они уже не блестели к вечеру. Он постучал каблуками друг об друга, и грязь, налипшая на тонкие подошвы, осыпалась. — Не всё сразу. Я понимаю, что не все довольны жизнью, но так сразу проблемы не утрясаются. Пусть будут довольны тем, что освободились от гнёта императрицы.
Теро почти успокоился, попав в привычную ему струю разговора, но Маартен резко перебил его:
- Оставь это для выступления на площадях.
- Что ты хочешь предложить?
Теро обижено кашлянул, нутром чуя недобное. Генерал опёрся на стол, отчего скрипнули деревянные ножки. Он смотрел в сторону, поджимая сухие губы.
- Я не предлагаю, я делаю.
- И что ты делаешь? — тщательно маскируя нервные нотки покашливанием, поинтересовался Теро.
- Я ищу девчонку. Сколько ей лет должно быть? Пятнадцать? Прекрасно, будем показывать её как куклу. — Он замер у окна, казавшегося обнажённым без тяжёлой шторы.
- Да на что она тебе? Раздуваешь из мухи…
Маартен обернулся и мутным взглядом обвёл Теро с ног до головы, как будто видел первый раз. У того мурашки побежали по хребту, но он со скучающим видом отвернулся к пушинке: она всё ещё порхала вокруг огненного шара.
- Замолкни. Ты сказал мне, что императрица умерла.
- Ну да, она и умерла. — Теро повёл рукой, словно труп императрицы лежал прямо перед ним, на столе — гляди, если не веришь. — Сердце подвело, а может и твои остолопы помогли. Они с ней не очень-то церемонились. А тело я приказал сжечь. Или что, ты хотел устроить пышные похороны?
- Хватит болтать. Хватит болтать! — рыкнул генерал. — Ты лжёшь, ты её упустил. А она отсиделась где-нибудь в провинции и убила Сайорана.
Теро устало качнул головой, словно говорил с ребёнком. Очень упрямым и балованным ребёнком.
- Так я и думал, ты не в настроении, потому что твои дуболомы не могут найти убийцу.
- Какое, ко всем демонам, настроение!
Теро убрал ноги со стола и взглядом указал Маартену на соседний стул.
- Давай всё спокойно обсудим. Я ничего не понял, кого ты там ищешь и кого кому собираешься показывать?
Генерал нехотя опустился на предложенное место и скрестил руки на животе. Расстёгнутый у горла камзол сверкал золотыми нашивками в свете единственного огненного шара. Теро не любил слишком яркого света. Теперь — не любил.
- Так что, ты всё-таки решил её искать?
- Если ты хоть слегка пошевелишь мозгами… — Маартен стянул с рук перчатки и со злостью хлестнул ими по краю стола. — Я сегодня лично приказал казнить пятерых солдат за дезертирство. Что дальше? Что останется от армии?
Теро вздохнул тяжело, будто после сытного обеда слишком сильно затянул пояс.
- Они видят, что творится. Они боятся, — продолжил генерал, склоняя голову, чтоб взглянуть в глаза своему собеседнику. Теро хмурился и пощипывал подбородок. — Они говорят о конце света.
- Ты хочешь вернуть в замок кого-то императорской крови? Но дочка императрицы на себя руки наложила.
- Да, — усмехнулся Маартен. — Но есть ещё её сестра.
Теро смотрел на него и думал, как летит время. Года два назад бравый генерал имперской армии с двумя десятками лучших солдат вошёл в залу, где заседал парламент, и предложил голосовать за то, чтобы назначить Теро консулом новой Манталатской республики. Год назад он гнал маарских захватчиков до самого Эрорского моря. Теперь он сидел напротив Теро и размышлял о том, чтобы вернуть на престол девчонку императорской крови.
"Как ты стал мелочен, друг".
- У императрицы был дядя. Его давным-давно сослали в Малтиль за кое-какие преступления.
Пальцы генерала, сложенные на отворотах камзола, ни не секунду не замирали.
- И где он сейчас? — Теро поднял брови, выказывая заинтересованность.
- Умер за год до переворота.
Лорд консул удовлетворённо кивнул: ещё один сильный маг, претендующий на власть, был ему ни к чему.
- У него имелась дочь. Куда она пропала после смерти папаши, никто сказать не берётся. Но девчонка жива, чтоб демоны меня побрали вместе с потрохами. И я найду. Ей пятнадцать, или около того, совсем ещё девчонка. Будет улыбаться на публику, пусть думают, что императрица вернулась.
- Да, пусть думают, что её выбрал мир, — негромко вторил ему Теро, но мысли… его мысли уже были далеко от наследниц и наследников престола.
Вечер растянулся по небу над Альмарейном. Скупой на звёзды вечер.
В кабинет постучали, и через мгновение дверь приоткрылась. Белый передник служанки выделялся в полумраке дверного проёма. Она озабоченно оглянулась, словно со спины к ней мог подкрасться демон. Но демона не было — просто комната, бывшая когда-то приёмной императрицы. Тёмная пустая комната с облезлыми стенами. Что только не делали, чтобы привести её в надлежащий вид, ничего не выходило.
- Просили утвердить меню ужина.
- Я занят, — отрезал Теро и наугад развернул книгу, примостившуюся на краю стола. Служанка ещё несколько мгновений постояла на пороге комнаты, потом развернулась и вышла. Шаги её стихли в тёмной приёмной, потом захлопнулся портал.
Теро позволил себе выдохнуть и отложил книгу. Нервно захрустел суставами пальцев. За окном, в императорском саду, зажигались огненные шары, вырывая из темноты ветки деревьев и дорожки, выложенные круглыми белыми камнями.
- Ничего, ничего… — Он опять шумно выдохнул и обернулся: почудилось, что снова заскрипела, открываясь, дверь.
Но дверь была неподвижна. Теро бездумно перебрал страницы книги.
Всё всегда начинается с сущей мелочи. Со случайно брошенной фразы, с отражения в тёмном стекле, с едва слышного шороха — так шуршит сквозняк в старых галереях замка. Всё всегда имеет начало.
С полгода назад Теро нанес дипломатический визит Ситрит. Наместник не очень любил говорить о политике. Вдобавок левый глаз у него косил. Но ужин, венчавший всё это действо, лучшее вино из погребов и племянница наместника были вполне сносными.
Теро хорошо помнил её платье — нежно-голубое, с шелковистыми на ощупь кружевами и знатным декольте. В приятных тёплых сумерках они остались одни на открытой террасе. Девушка томно вздыхала, то и дело поправляла волосы. Её звали то ли Анита, то ли Алисия. Теро завёл бессмысленный разговор.
Как-то само собой вышло, что его рука оказалась на её колене, а сквозь тонкую ткань платья хорошо ощущалась податливость девичьего тела. В сумрачном саду щебетала птица, и ветер тянул по полу запах слишком сладких её духов и летней ночи. Напряжение росло, и вечер подходил к логическому завершению.
Ещё бы пару минут, и её недвусмысленные томные взгляды переросли бы в приглашение. Демоны дёрнули его за язык спросить.
- А ты любишь пирожные с кремом?
- Я не люблю сладкое. — Она притворно надула губки.
Теро ощутил, как внутри всё похолодело и рухнуло в нижний мир, к демонам. Как одеревенела на лице улыбка. Анита-Алисия закусила от волнения губу.
- Просто от него портится фигура.
Теро отстранился от неё, встал, звучно отодвинув кресло. В вечерней тишине не осталось никаких звуков кроме её дыхания.
- Я что-то не то сказала? Я не хотела.
Молча он проглотил ком в горле и вышел — в свет огненных шаров, в гостиную, где наместник болтал с советником Теро. Он поймал на себе их удивлённые взгляды и сел в углу, вместо пирожных схватив со стола бокал вина.
К демонам. Если проглотить его залпом, станет легче. Ненадолго, но станет.
В темноте закрытых век он попытался нарисовать силуэт Аниты-Алисии и её платье с шикарным декольте, и всё, что под платьем, но силуэт рассыпался искрами. Вместо него темнота очерчивалась строгими линиями и нарисовала другой. Губы Орланы дёргались в полуулыбке.
"Я не люблю сладкое", — сказала она тогда.
А потом добавила: "Не зарывайся слишком, мальчик".
- Встать! Быстро!
Топот, хлопают двери. Этель проснулась резко, будто рукой в перчатке её схватили за шиворот и тряхнули как следует. В комнате было темно, только из-за распахнутой настежь двери на полу лежало полотно тусклого жёлтого света.